Oh mon Dieu!
Le cœur de Victoria frappa à un rythme assourdissant, l’adrénaline pompant furieusement dans tout son corps. Ses doigts planaient au-dessus du clavier, le rapprochement de l’inventaire mensuel s’arrêtant brutalement alors que le désir la traversait. Incapable de détourner son regard, elle jeta un coup d’œil par-dessus son écran d’ordinateur.
Qui est-il? se demanda-t-elle alors qu’elle regardait le dieu magnifique qui s’était promené par l’entrée du Literary Ladies’ Book Nook and Café. Elle inspira, essayant de ralentir ses respirations rapides. « Puis-je vous aider? » elle a demandé.
Sans se presser, ses yeux parcoururent les rangées d’étagères. « Peut-être, » répondit-il, tournant son attention vers la longue caisse en acajou, son regard saphir fumant s’attardant sur elle. Il lança un sourire qui pourrait rivaliser avec tous ceux qu’elle avait jamais vus sur le grand écran. Avec ses dents blanches parfaitement alignées, il pourrait être l’enfant vedette de n’importe quelle célèbre marque de dentifrice.
Victoria rougit, son cœur battant en réponse. Il devrait être illégal pour un homme d’être aussi sexy.
Soudain, il montra la section arts et loisirs, son attention attirée sur les étagères situées dans le coin le plus à droite de la pièce. « Je pense avoir trouvé ce que je cherchais.
« O-d’accord. Faites-moi savoir si vous avez besoin d’aide pour quoi que ce soit. Elle grimaça à la hauteur anormalement élevée de sa voix.
Depuis le café, Jennifer, sa meilleure amie et partenaire d’affaires de longue date, a dû le remarquer aussi. À toute vitesse, elle se dépêcha de traverser le dédale de porte-revues, s’arrêtant une fois qu’elle eut atteint le côté opposé du bureau. « Tu ne me trompes pas. » Elle fit un clin d’œil, son expression rusée sachant.
Victoria haussa les épaules. « À propos de quoi? »
Penchée par-dessus le bureau, son amie impertinente aux cheveux auburn se moqua : « Tu es pleine de merde. Je t’ai vu regarder cette bombasse quand il est entré. Elle sourit et hocha la tête vers l’inconnu.
L’embarras la submergea. Elle baissa la voix pour chuchoter : « Tais-toi. Il pourrait vous entendre. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Victoria pria pour qu’il ne l’ait pas fait.
Bien plus de six pieds, il avait un corps qui pouvait transformer n’importe quelle femme en pécheresse. Et comme si cela ne suffisait pas, il avait également été doté de traits incroyablement beaux et ciselés. Victoria était sûre qu’il était un homme habitué à se faire remarquer. Large d’épaules et musclé, l’homme a dû passer des heures dans la salle de gym à sculpter son physique à couper le souffle.
Vêtu d’un fin manteau de laine, il avait l’air d’avoir descendu de la couverture de GQ. Comme elle adorerait passer ses doigts dans ses cheveux d’un noir de jais. Les mèches ébouriffées avaient été façonnées dans un look négligé qui se rétrécissait à la base de sa tête, s’estompait autour de ses oreilles et se terminait à la nuque dans le style coupé au rasoir d’une star de cinéma classique. Le chaume noir qui ombrageait sa mâchoire anguleuse et non rasée ne faisait qu’intensifier sa masculinité.
Jennifer lui donna un coup d’épaule. « Demandez-lui s’il a besoin d’aide. »
« Non. » Victoria secoua la tête. « Je l’ai déjà fait. Il a dit qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait.
« Donc? Peut-être qu’il a changé d’avis.
Avec un soupir, Victoria croisa les bras sur sa poitrine. «Je ne vais pas harceler le pauvre gars. Quoi qu’il en soit, je suis sûr que s’il a besoin d’aide, il demandera.
« Chérie, ce mec est du sexe sur un bâton. Il n’y a absolument rien de pauvre chez lui. Jennifer sourit sournoisement. « Tu sais… je l’ai surpris en train de te surveiller. »
Victoria lui lança un regard incrédule. Penser qu’un homme qui lui ressemblait remarquerait un jour un introverti grincheux comme elle était ridicule. « Il regarde probablement parce que tu agis comme un cinglé. »
Jennifer haussa un sourcil et se montra du doigt. « Moi? »
Nonchalamment, il feuilleta un épais livre de table à couverture rigide, s’arrêtant de temps en temps pour admirer l’une de ses pages glacées. Il avait dû sentir qu’ils parlaient de lui car il leva les yeux et sourit méchamment dans leur direction.
Victoria détourna rapidement le regard. — Il regarde, murmura-t-elle.
— Excusez-moi, mesdames, cria la voix grave de l’homme.
La chair de poule monta sur la chair de Victoria, son estomac chavirant.
Jennifer laissa échapper un rire de gorge, se redressant de sa position contre le bureau. « Maintenant, c’est votre chance. Fonce. J’ai un œil sur toi, dit-elle avant de retourner rapidement au café.
« Oui monsieur. » Victoria sentit l’attraction de son sourire stupide. Monsieur? Ce n’était pas un vieil homme. En fait, elle serait prête à parier qu’ils avaient le même âge.
Sa lèvre se contracta, apparemment amusée. « Avez-vous des recommandations concernant les livres sur l’histoire de l’art ?
« Oui. » Victoria bondit de sa chaise, frappant son genou contre le coin du bureau.
L’inquiétude a gravé son visage. « Est-ce que vous allez bien? »
Victoria grimaça et boitilla vers lui. « Je vais bien, » mentit-elle, essayant d’ignorer les douleurs aiguës qui lui déchirent le genou. « Nous avons quelques bons livres sur le sujet. Pas autant que je le voudrais. Ils ne font pas partie de nos meilleurs vendeurs. Arrêtez de divaguer ! Elle ramassa un escabeau et le plaça à côté de lui, grimpant dessus. Elle s’est équilibrée sur la pointe des pieds et a atteint l’étagère du haut où était conservé son livre préféré sur l’influence de l’art sur l’acceptation par la société des normes culturelles.
Il s’est approché. « Je pourrais-«
Victoria sursauta alors que son épaule effleurait son bras. Le marchepied s’agita sous ses pieds. Oh mon Dieu. Pourquoi ne l’avait-elle pas sécurisée avant de monter dessus ? Elle perdit l’équilibre, le livre tombant sur le sol. Alors que le tabouret basculait sur le côté, une paire de mains masculines se serra autour de sa taille, l’empêchant de tomber.
« Oh… mon Dieu, » bafouilla-t-elle alors qu’il l’écrasait contre sa poitrine.
— J’aurais pu te procurer ce livre, dit-il, ses bras se resserrant autour d’elle.
Les paumes écartées sur ses pectoraux durs, Victoria tendit le cou en arrière, énervée par son expression espiègle. « J’aurais dû te demander. Je ne réfléchissais pas.
« Tant que vous êtes resté indemne, il n’y a pas besoin de deviner. »
C’est vraiment un splendide spécimen d’homme. Victoria passa sa langue sur sa lèvre supérieure, ne sachant pas comment gérer le désir brut qui coulait en elle.
Doucement, il la posa au sol. « Je suis content d’avoir été là pour te garder sain et sauf, » dit-il, ses grandes mains restant un peu plus longtemps que nécessaire autour de sa taille.
« Merci. » Victoria rougit, revenant à la réalité. Prenant le livre sur le sol, elle le lui tendit. « C’est l’un de mes favoris personnels. »
De magnifiques yeux bleus l’étudièrent. « Vous êtes aussi un fan d’art ? » s’interrogea-t-il.
Victoria déglutit, incapable de penser clairement alors que ses doigts effleuraient les siens. Elle hocha la tête en réponse. « Oui, de toutes sortes. »
« Eh bien, je vais devoir le lire alors, » répondit-il d’une voix rauque.
« Peut-être devriez-vous le regarder quelques minutes avant de l’acheter. » Qu’est-ce qui n’allait pas chez elle ? Ce n’était pas une bonne affaire de décourager une vente.
« Pas nécessaire. Quiconque risque sa vie pour me recommander un livre doit être passionné par son contenu. C’est assez d’approbation pour moi.
La langue liée, elle hocha la tête sans un mot et se retourna pour retourner à son bureau. Elle se força à agir naturellement quand elle réalisa qu’il la suivait de près. « Êtes-vous sûr d’être prêt ? » demanda-t-elle alors qu’ils atteignaient le registre.
« Pour aujourd’hui. » Il sortit une liasse de billets de son portefeuille en cuir noir. « Le propriétaire de ce magasin est-il disponible pour parler ? »
Sérieusement? Victoria passa distraitement ses doigts sur les mèches blondes égarées qui s’étaient détachées de sa queue de cheval. « Puis-je vous demander pourquoi vous aimeriez lui parler ? » balbutia-t-elle, se demandant si elle avait fait quelque chose pour le contrarier.
«Je pense qu’elle devrait savoir à quel point elle est chanceuse d’avoir un employé aussi précieux qui travaille dans sa librairie. Vous êtes un véritable atout.
« Comme c’est gentil de le dire. » Instinctivement, Victoria a bien mis le côté de ses lunettes en place. Les fichues choses glissaient toujours le long de l’arête de son nez. Elle a tendu la main. « Je suis Victoria Hathaway, copropriétaire de cet établissement.
« Excuse-moi? »
Pourquoi me regarde-t-il comme ça ? se demanda-t-elle, notant la lueur de surprise dans ses yeux. « Je suis le propriétaire de cette librairie avec mon partenaire commercial, Jennifer Jordan. » Elle fit un geste vers le café. Pas surprise de voir Jennifer regarder dans leur direction, Victoria lui fit signe de les rejoindre.
« C’est agréable de finalement rendez-vous, Mme Hathaway. Je ne m’attendais pas à te voir travailler à la caisse. C’est rafraîchissant de voir une telle approche pratique.
Victoria fronça les sourcils. Comment cet homme savait-il qui elle était ? « Êtes-vous nouveau dans la région ? s’interrogea-t-elle.
« Oui. J’avais l’intention de me familiariser avec les détaillants locaux de Thames Street depuis un mois. Il tendit la main pour capturer la sienne dans une poignée de main ferme. « Je suis Henrique Santana. »
Elle arracha sa main de la sienne. « Que fais-tu dans ma librairie? »
Jennifer se pavana rapidement vers le registre, ses lèvres formant une fine ligne. « Ce qui se passe? Tu as l’air bouleversée, Vicki.
— Voici Henrique Santana, dit-elle.
Les yeux de Jennifer se plissèrent. « Tu n’es pas le bienvenu ici. »
« Avec tout le respect que je vous dois, mademoiselle… »
Jennifer croisa les bras, rejetant sa tentative de poignée de main formelle. « Jordan. M / s. Jennifer Jordan.
« Ravi de vous rencontrer, M / s. Jordan. » Henrique abaissa sa main offerte, la fourra dans la poche de son manteau.
Jennifer a fait un fort reniflement. « Je ne peux certainement pas en dire autant de vous. »
« Moi non plus. » Victoria a arraché le ruban adhésif de la caisse enregistreuse et a fourré le livre dans un sac en plastique. « Je vous serais reconnaissant de prendre vos affaires ailleurs à partir de maintenant, M. Santana. »
« C’est malheureux. Je dois admettre que j’ai trouvé votre magasin assez charmant. Il regarda intensément Victoria. “Cependant, je me demande si les habitants resteront fidèles à votre entreprise une fois la construction du nouveau complexe et du centre commercial haut de gamme terminée.”
Le visage de Victoria rougit. « Monsieur. Santana, je t’ai demandé de partir. Elle lui a poussé le paquet. « Et s’il vous plaît, ne revenez plus jamais dans notre magasin. »
Il se dirigea vers la porte, s’arrêtant pour ajouter : « Bien que vous proposez un assortiment adéquat de livres et que l’odeur du café soit alléchante, je ne suis pas sûr que votre boutique pittoresque puisse rivaliser avec le grand détaillant qui est actuellement le repérage de la région. J’ai entendu dire qu’ils ont également un café à l’intérieur où les clients peuvent se détendre avec l’un des nombreux livres proposés dans leur vaste sélection. Cela me rappelle beaucoup votre propre établissement.
Victoria inspira, se sentant comme si elle avait été prise au piège dans une fosse aux lions. Il l’évalua brièvement, un frisson parcourant sa colonne vertébrale alors qu’il ouvrait la porte. Une explosion arctique a balayé la pièce, puis il est parti.
Henri
Henry marcha sur le trottoir, le courant d’air glacial faisant peu pour contrecarrer son érection. Qu’est-ce qui l’avait pris pour aiguillonner le boutiquier guindé et convenable ? Assurément, avec les avocats de Santana Construction la harcelant pour lui vendre sa propriété, elle n’avait pas eu besoin de lui pour la narguer. Pourtant, pour une quelconque raison, il n’avait pas pu s’en empêcher.
Il avait le soupçon sournois qu’il y avait beaucoup plus à Victoria Hathaway qu’il n’y paraissait. Il lui avait fallu toute la retenue pour ne pas retirer ses verres de bouteille de Coca. La voix douce, elle donnait l’impression d’être timide et réservée. Mais sa réaction féroce à ses plaisanteries a conduit Henry à croire qu’elle ferait un noble adversaire. Le menton relevé, elle avait prouvé qu’elle n’était pas une femme à sous-estimer. S’il n’avait pas remarqué le moindre frémissement de sa lèvre, il n’aurait jamais réalisé qu’il l’avait secouée. Et, honteusement, il en avait apprécié chaque seconde.
Bip! Bip!! Bip !!!
Henry retourna en trombe sur le trottoir, le cœur battant. Il avait été tellement absorbé par ses pensées sur la libraire sexy qu’il s’était presque fait tuer. La convoiter serait préjudiciable à ses plans. Il était venu à Newport avec une mission, une mission qui l’obligeait à rester à l’écart de Victoria Hathaway.