Le dernier ministre du cabinet canadien à se rendre à Taïwan pour discuter de la politique étrangère plus agressive de la Chine

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John Manley n’est toujours pas sûr toutes ces années plus tard si cela a été mis en scène, ou juste une étrange coïncidence.

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Le dernier ministre du cabinet canadien à effectuer une visite officielle à Taïwan, il a gardé le voyage de 1998 axé sur le commerce et l’investissement – une partie de son portefeuille à l’époque – et loin de la politique. Soucieux d’éviter d’irriter Pékin, Manley a en fait refusé de rencontrer feu le président Lee Teng-hui ou son ministre des Affaires étrangères.

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Ensuite, le golf s’est mis en travers du chemin.

Alors que le ministre libéral finissait de jouer avec le représentant du Canada à Taipei, une porte du pavillon s’est ouverte et « a surgi — devinez qui? – le président de Taiwan », conduisant à une rencontre longtemps tenue secrète.

« Nous n’avons pas discuté des relations Canada-Taiwan ni de quoi que ce soit de substantiel. Nous avons parlé du terrain de golf », a déclaré Manley dans une récente interview. « Cela n’a pas été rendu public. »

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Il semble qu’il n’y avait pas vraiment lieu de s’inquiéter, de toute façon.

La Chine a réagi avec colère aux projets provisoires d’un groupe de députés d’arrière-ban de se rendre à Taïwan cet automne, et a répondu au voyage de la présidente de la Chambre des États-Unis, Nancy Pelosi, le mois dernier, par une démonstration spectaculaire de coups de sabre.

Mais la visite d’un membre du cabinet de Jean Chrétien il y a 24 ans – jamais répétée depuis par un gouvernement libéral ou conservateur – s’est passée avec peu de réaction de Pékin, a déclaré Manley, maintenant conseiller en affaires et président du conseil d’administration de la CIBC.

« Je ne me souviens pas d’avoir reçu de gros contrecoups », dit-il. « Plus tard, en tant que ministre des Affaires étrangères, j’ai rencontré à plusieurs reprises le ministre chinois des Affaires étrangères. Cela n’a jamais été soulevé dans aucun contexte.

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La réponse contrastée de la République populaire d’hier et d’aujourd’hui souligne à quel point la politique étrangère de Pékin s’est beaucoup développée plus combatif au cours du dernier quart de siècle, en particulier sous le président Xi Jinping.

Elle considère Taiwan démocratiquement gouvernée comme une partie de la République populaire qui sera un jour « réunifiée » et s’oppose plus que jamais à ce que des gouvernements étrangers y fassent des apparitions officielles.

Le souvenir de la visite de Manley soulève également la question : alors que Taïwan fait face à des menaces toujours plus grandes de Pékin, Ottawa devrait-il ignorer les reproches de la Chine et envoyer à nouveau de hauts responsables sur l’île ?

Aucun voyage de ce type n’est prévu, souligne Harry Ho-jen Tseng, chef du Bureau économique et culturel de Taipei au Canada, ambassadeur de facto du pays. Mais Taïwan lui-même les accueillerait certainement en signe de soutien, a-t-il déclaré.

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« Dans un monde en évolution rapide, nous devons penser et agir au-delà de notre zone de confort. Taïwan fait face à la coercition et à la pression de la Chine d’une manière inédite », a déclaré Tseng par e-mail. « Le Canada ne devrait pas être contraint de traiter avec Taïwan aux conditions de la Chine.

Le Canada, comme la plupart des pays, suit une politique « d’une seule Chine » qui ne reconnaît pas Taïwan comme une nation indépendante, mais en même temps n’embrasse ni ne nie la revendication de Pékin sur l’endroit.

Il y a des risques à irriter la Chine avec des visites de haut niveau, mais ils pourraient bien être compensés par le danger de ne pas y aller, a déclaré Scott Simon, professeur de développement international à l’Université d’Ottawa et expert de premier plan sur Taïwan.

« Si nous n’avons pas ce genre de réunion ou si nous les refusons … nous envoyons le message qu’en fait le Canada approuve la revendication de la Chine sur Taiwan », a-t-il déclaré. « Si cela augmente le risque que la Chine estime qu’elle peut faire ce qu’elle veut, alors nous contribuons en fait à une situation que certaines personnes appelleraient l’apaisement, dans laquelle un conflit militaire pourrait se produire. »

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Le but ne devrait pas être de faire un pied de nez à la Chine. A mon avis ça ne sert à rien

Jean Manley

David Mulroney, qui était le représentant canadien au moment de la visite de Manley en 1998 – et son partenaire de golf – a déclaré qu’il avait été frappé par le peu que les Taïwanais connaissaient alors ce pays, malgré l’importance pour le Canada du commerce avec la puissance de la haute technologie. La visite d’un ministre du Cabinet « vous permet d’entrer dans les conversations auxquelles vous devez participer si vous voulez être compétitif », dit-il. « L’extrême aversion au risque du Canada vis-à-vis de Taïwan a un coût réel.

Mais la Chine a clairement exprimé ses objections après que le groupe d’amitié Canada-Taiwan du Parlement a déclaré qu’il envisageait une visite le mois prochain. L’ambassade d’Ottawa a exhorté le Canada à « respecter le principe d’une seule Chine et à respecter la souveraineté et l’intégrité territoriale de la Chine.

« La Chine prendra des mesures résolues et énergiques contre tout pays qui tente d’interférer ou d’enfreindre la souveraineté et l’intégrité territoriale de la Chine. »

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Manley a déclaré que son voyage à Taïwan en tant que ministre de l’Industrie avait été soigneusement planifié dans le cadre d’une tournée asiatique qui comprenait d’abord une visite officielle « approfondie » en Chine continentale. L’escale à Taïwan était entièrement consacrée au commerce et à l’investissement, alors qu’il tentait de convaincre les entreprises d’ouvrir une usine de fabrication de semi-conducteurs au Canada.

La seule résistance de Pékin semblait être les commentaires quelque peu étouffés de son ambassade l’exhortant à annuler car il n’y a « qu’une seule Chine et Taïwan en est une partie inaliénable ».

« Mon interprétation très franche est que sous le président Xi, la Chine a adopté une approche différente et plus agressive des relations internationales sur toute une série de fronts », a déclaré Manley. « C’était une époque différente à la fois politiquement et économiquement. »

Et Manley, ancien chef du Conseil canadien des affaires, ne semble pas vraiment enthousiaste à l’idée que quelqu’un répète ce qu’il a fait. Le gouvernement fédéral devrait bien réfléchir avant d’envoyer un ministre à Taïwan, a-t-il soutenu, en se demandant si c’était dans l’intérêt supérieur de ce pays, plutôt qu’un simple moyen de montrer sa solidarité avec Taipei.

« Je soupçonne que nous pourrions, après analyse, décider, cela nous fait du bien mais cela ne fait vraiment de bien à personne d’autre », a-t-il déclaré. « Le but ne devrait pas être de faire un pied de nez à la Chine. À mon avis, cela ne sert à rien.