Le dernier kilomètre

je n’aime pas consacrant les premiers paragraphes de cette newsletter à Amazon chaque semaine, mais personne ne fait de vagues – bonnes ou mauvaises – dans le domaine de la robotique, tout comme le petit libraire familial de Seattle, Washington. C’est l’une des mauvaises semaines. C’est une histoire sur ce qui se passe lorsque votre pilote de haut niveau ne se déroule pas comme prévu.

L’échec est toujours une option. Ce n’est pas une bonne option, et ce n’est certainement pas l’option que tout le monde espère, mais suggérer que ce n’est pas une option n’est qu’une incompréhension fondamentale de ce que signifie le mot «option». La vie n’est pas une affiche de motivation déguisée en publication LinkedIn – c’est la vie, et l’échec est assis comme un adolescent qui traîne dans le parking du 7-Eleven. Cela pourrait être une bénédiction, cela pourrait être une malédiction, mais ce n’est jamais, en aucune circonstance, pas une option.

La semaine dernière, Amazon a confirmé des informations selon lesquelles il avait réduit le pilotage dans le monde réel pour son robot de livraison du dernier kilomètre, Scout. L’équipe d’environ 400 personnes se dispersera principalement au vent. Quelques-uns resteront avec le projet (pas entièrement mort) et d’autres encore rempliront des rôles appropriés au sein de l’entreprise. Amazon dit à TechCrunch :

Au cours de notre essai limité sur le terrain pour Scout, nous avons travaillé pour créer une expérience de livraison unique, mais nous avons appris grâce aux commentaires que certains aspects du programme ne répondaient pas aux besoins des clients. En conséquence, nous mettons fin à nos tests sur le terrain et réorientons le programme. Nous travaillons avec les employés pendant cette transition, en les associant à des postes vacants qui correspondent le mieux à leur expérience et à leurs compétences.

Alors, que penser de l’échec dans ce cas ? Pour commencer, je soulignerais les hauts et les bas (pour ainsi dire) d’Amazon Prime Air. Le projet de drone a été frappé par des licenciements lors d’une réorganisation du projet. Aussi baissier que vous puissiez (naturellement) être à propos des livraisons de drones, il a depuis fait des progrès, faisant des petits pas avec une poignée de pilotes d’essai du monde réel.

Même ainsi, il est difficile de ne pas considérer la situation Scout comme un indicateur potentiel pour les robots de livraison en général. Amazon est particulièrement bien placé pour les faire fonctionner, en tant que plus grand détaillant au monde, qui a déjà connu un certain succès dans le domaine de la robotique, principalement grâce à l’automatisation de l’exécution. Il a aussi plus d’argent que Dieu. Il aurait été facile de continuer à injecter de l’argent dans le projet.

Il y a de fortes chances, cependant, que Scout ait simplement été dans le collimateur d’un resserrement de la ceinture de l’entreprise. Bien sûr, Amazon est bien de lancer quelques milliards ici et là pour des acquisitions comme iRobot, mais le nouveau PDG Andy Jassy prend sur lui de faire quelques coupes pour améliorer les résultats d’Amazon alors qu’il fait face à des vents contraires économiques, tout comme le reste d’entre nous. On le voit à différents endroits de l’organisation, et toute la vision robotique du monde n’a pas pu empêcher Scout de se heurter à cet obstacle spécifique.

Des robots de livraison de vaisseaux spatiaux sur le campus de l’UCLA le 15 janvier 2021. Crédits image : Vaisseau spatial/Copyright Don Liebig/ASUCLA

Cet espace continue d’être intéressant à regarder. Il y a beaucoup de capital-risque qui y est injecté, et il y a beaucoup de rapports sur de nouveaux partenariats. Cette semaine, Starship a annoncé un partenariat avec Grubhub qui apporte son robot de livraison à un certain nombre de campus universitaires à travers les États-Unis. La liste commence par l’Université du Kentucky ; l’Université du Nevada, Las Vegas; Université d’État de Wayne ; Université méthodiste du sud; et l’Université Fairfield, avec huit ou neuf écoles supplémentaires ajoutées d’ici la fin de l’année.

Starship CCO Ryan Tuohy dit à TechCrunch :

Nous venons de lancer « Delivery by Starship » avec Grubhub et nous sommes en discussions multiples avec d’autres partenaires pour offrir notre expérience de livraison de robots leader mondial en tant que solution de livraison B2B en tant que service. Delivery by Starship s’intègre aux plateformes existantes des détaillants pour rendre la livraison de nourriture plus durable et efficace.

À moins d’une boule de cristal, il est difficile de savoir comment tout cela va se dérouler. Il y a tellement de pièces mobiles, trop d’endroits, trop de réglementations à prendre en compte pour prédire avec précision les choses dans cinq ou 10 ans. Je reste à la fois curieux et sceptique quant à l’efficacité de ces machines, y compris la façon dont elles feront face à la menace toujours présente de choses comme les escaliers. Certainement certains d’entre eux fonctionnent bien lorsqu’ils sont supervisés par un humain. Et qu’en est-il de la téléopération ? C’est devenu un gros mot dans une catégorie obsédée par l’autonomie.

L’argent est certainement là, et les vendeurs sont plus qu’heureux de s’associer à ces entreprises. À tout le moins, c’est un indicateur pour les clients et les actionnaires que vous vous tournez vers l’avenir. Dans un monde où Amazon a fait de la livraison le jour même et le jour suivant la valeur par défaut, une plus grande automatisation pourrait aider les humains à se tuer pour des quotas. Alors, où est le moment Amazon de la livraison ? Et si Amazon ne peut pas le livrer, qui le fera ?

Crédits image : Viam Robotique

J’ai visité les bureaux de Viam Robotics la semaine dernière. Deux remarques :

1. C’est un grand espace cool avec une vue magnifique sur le Lincoln Center (c’est, certes, le moins pertinent des deux points).
2. La société vient de déployer une meilleure version bêta de son kit d’outils de robotique basé sur le cloud.

Un certain nombre d’entreprises s’efforcent d’abaisser la barrière d’entrée pour le déploiement de la robotique industrielle. C’est excitant de voir, cependant, dans notre conversation, le PDG Eliot Horowitz a repoussé l’idée que nous sommes prêts pour une solution à faible ou sans code dès maintenant. Il m’a dit:

Dreamweaver était, à certains égards, en avance sur son temps. Si vous regardez Webflow ou Squarespace, ils font un peu ce que faisait Dreamweaver, mais Dreamweaver est sorti à un moment où les backends n’étaient pas prêts pour un produit de sa nature. C’était vraiment juste un produit en avance sur son temps. L’espace e-commerce n’était pas prêt pour le no-code. Je pense que la robotique est au même endroit. L’avantage d’une solution low-code, si cela fonctionnait, serait formidable. Je pense juste que ce n’est pas pratique.

Si quelqu’un peut vraiment déchiffrer une solution sans code et indépendante du matériel, sauvegardez les anciens camions Brinks.

La suite cloud de Foxglove. Crédits image : Digitale pourprée

Cette semaine, Kyle a annoncé une augmentation de 15 millions de dollars pour Foxglove, qui développe un logiciel open source pour visualiser et déboguer des robots. Le PDG Adrian Macneil a déclaré à TechCrunch :

Il est incroyablement inefficace et redondant pour toutes les entreprises de robotique de créer des outils internes presque identiques. Pour développer l’industrie de la robotique, nous devons réduire les obstacles au succès des entreprises de robotique en créant des solutions prêtes à l’emploi de haute qualité et en libérant les roboticiens pour qu’ils puissent se concentrer sur des défis spécifiques à leur domaine.

Foxglove dit avoir déjà 3 000 utilisateurs pour son offre basée sur le cloud, dont 6 River Systems et Nvidia.

Et enfin, Andra Keay, Jeana diNatale et Sue Keay viennent de publier leur histoire annuelle « 50 femmes en robotique que vous devez connaître ». La pièce note :

Les femmes dans les STEM doivent être représentées de manière égale lors des conférences, des discours, des couvertures de magazines ou des articles sur la technologie. Bien que cela commence à changer, le changement ne se produit pas assez rapidement. Tu peux aider. Passez le mot et utilisez cette ressource pour inspirer les autres à envisager une carrière en robotique. Comme vous le verrez, les femmes que nous présentons font la différence de différentes manières.

Crédits image : Bryce Durbin/TechCrunch

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