« Le dernier été des guerriers de la mort » est l’histoire de la quête de vengeance de Pancho Sanchez, dix-sept ans, après la mort de sa sœur, et de son amitié avec le patient atteint de cancer DQ qui change d’avis sur ce qui vaut la peine de vivre et de mourir.
A l’ouverture du roman, Pancho Sanchez est conduit à la maison St. Anthony pour garçons. Il a récemment perdu son père et sa sœur aînée, et maintenant Pancho est sous la tutelle de l’État du Nouveau-Mexique. La sœur de Pancho, Rosa, a été retrouvée morte dans une chambre de motel quelques semaines plus tôt. Bien que la police ait déterminé que la mort de Rosa n’était pas suspecte, Pancho sait qu’elle a été assassinée. Lorsque le corps de Rosa a été retrouvé, il y avait des preuves d’activité sexuelle et il y avait de l’alcool dans son système. Rosa était mentalement handicapée et avait l’esprit d’un enfant de dix ans, elle n’aurait donc pas dû avoir de relations sexuelles. De plus, elle était mortellement allergique à l’alcool et savait que boire pouvait la tuer. Dès qu’il a entendu le rapport du coroner, Pancho a su que quelqu’un avait profité du handicap de Rosa et lui avait donné de l’alcool. Il prévoit de trouver cet homme et de le tuer.
Lorsqu’il arrive à Saint-Antoine, Pancho n’a pas l’intention de rester confiné dans les murs de l’orphelinat. Pourtant, à son arrivée, il est chargé d’aider à soigner DQ, un garçon de son âge atteint d’un cancer en phase terminale. Lorsque DQ est envoyé dans un hôpital d’Albuquerque pour y être soigné, la même ville où Pancho pense que vit le meurtrier de Rosa, Pancho saute sur l’occasion pour l’escorter. Avec un revolver et 200 $ en poche, Pancho commence à parcourir les rues à la recherche d’un homme du nom de Robert Lewis, qu’il a retrouvé comme le petit ami de Rosa. Pendant ce temps, DQ compose activement « The Death Warrior Manifesto », écrivant de manière obsessionnelle ses dernières pensées avant que son corps ne lâche. « The Death Warrior Manifesto » décrit les convictions de DQ selon lesquelles tout le monde devrait se battre pour la vie, en profitant de chaque seconde possible d’amour avant la fin de son séjour sur terre. Lorsqu’il quitte l’hôpital et est envoyé à Casa Esperanza, un centre de réadaptation, pour récupérer, il retrouve Marisol, l’infirmière dont il est tombé amoureux. À chaque étape de son traitement, Pancho est à ses côtés à contrecœur, mais au fil du temps, un véritable lien se forme entre les deux garçons. Malgré son meilleur jugement, Pancho commence à se soucier de DQ et fait ce qu’il peut pour rendre supportables les horribles traitements contre le cancer de son ami. En cours de route, Pancho se lie d’amitié avec d’autres patients atteints de cancer et avec Marisol, la fille à qui DQ a donné son cœur.
Deux semaines plus tard, Pancho retrouve Robert Lewis et parvient à localiser son adresse. Il a tout ce qu’il faut pour accomplir sa vengeance. Au même moment, Pancho se rend compte que lui aussi est tombé amoureux de Marisol. Soudain, Pancho est confronté à une décision : gâcher sa vie en assassinant Robert Lewis et en passant le reste de sa vie en prison, ou peut-être commencer une nouvelle vie – une vie remplie d’amour et d’opportunités. Pancho fait irruption dans la maison de Robert Lewis avec la ferme intention de le tuer, mais quand il voit Robert plaider pour sa vie, jurant qu’il aimait Rosa et qu’il n’a jamais voulu qu’elle meure, il recule. À la fin du roman, Pancho a appris à vivre sa vie comme un guerrier de la mort, se battant pour la vie et l’amour, peu importe ce que la vie vous réserve. Lorsque Rosa annonce que les sentiments de Pancho sont réciproques – au grand chagrin de DQ – Pancho croit, pour la première fois de sa vie, qu’il était un futur.