Lorsque Le dernier des Mohicans a été publié en 1826, James Fenimore Cooper surfait sur une vague croissante de renommée et d’acceptation critique. Après le succès de ses deux derniers livres, Le dernier des Mohicans a été loué à l’époque pour son aventure sans escale, son réalisme et son intrigue complexe. En utilisant des sources historiques allant de personnages réels, tels que le colonel Munro et le major Heyward, à John Heckewelder Un compte rendu de l’histoire, des mœurs et des coutumes des nations indiennes qui habitaient autrefois la Pennsylvanie et les États voisins, et en y ajoutant sa propre connaissance de l’histoire de la région dans laquelle le roman se déroule, Cooper a jeté les bases de son roman avec des faits et des événements réels.
Le dernier des Mohicans présente le personnage le plus connu de Cooper, Natty Bumppo. Il s’agit d’un récit d’enlèvement et suit les aventures de Bumppo et de ses deux compagnons indiens mohicans – père et fils, Chingachgook et Uncas. Ils ont entrepris de libérer les deux filles de Munro, Cora et Alice, d’enlèvements répétés par un groupe d’Indiens Hurons, dirigé par leur chef, Magua.
Bien que bien reçu et loué en son temps, Le dernier des Mohicans a depuis traversé un cycle de négligence et d’insulte, et est revenu en faveur de la critique. Les critiques ultérieurs l’ont trouvé très irréaliste et ont considéré ses personnages comme stéréotypés. Cooper a été pris à partie pour sa représentation des Indiens dans le livre. Uncas et Chingachgook étaient considérés comme trop idéalisés et Magua beaucoup trop méchant. Les femmes en Le dernier des Mohicans et les autres livres de Cooper étaient considérés comme de simples demoiselles en détresse et complètement sous-développés en tant que personnages. Vers les années 1950. Cooper avait retrouvé des partisans et était à nouveau placé dans la position de père du roman américain. Ses manques de style, ses caractérisations parfois mal développées et ses autres délits littéraires ont été largement pardonnés en raison de son rôle de pionnier du roman américain.