Ce roman, situé dans le nord de New York en 1757 et impliquant des aventures et des combats en pleine nature pendant la guerre française et indienne, a été ma première introduction à Cooper; les dates indiquées ici étaient pour la deuxième lecture, mais la première était de retour quand j’avais neuf ans. (Nouvellement transféré à l’école paroissiale, je suis tombé dessus dans ce qui passait pour une bibliothèque scolaire : deux étagères de livres donnés.) Le style ne me dérangeait pas (j’étais un enfant bizarre), et il y avait en fait beaucoup de choses à faire un garçon lecteur : les Indiens, les fusillades et les combats au couteau sur terre et sur l’eau, les poursuites, les captures, les évasions et l’attrait d’une histoire réelle. Je n’ai fait qu’effleurer la surface).
Comme la plupart des auteurs du début du XIXe siècle, la popularité de Cooper souffre auprès des lecteurs modernes à cause de sa diction ; et l’ensemble littéraire/critique lui a été particulièrement hostile, à commencer par la période réaliste avec sa condamnation radicale du romantisme et de toutes ses œuvres. Mark Twain a lancé l’attaque avec un travail de hache intitulé « Les infractions littéraires de Fenimore Cooper » (voir ci-dessous), et dans la génération suivante, le verdict de Charles Neider était sarcastique et désobligeant. La probabilité que Twain ait été motivé par la jalousie professionnelle plus que toute autre chose, et le fait que Neider était un partisan de Washington Irving qui considérait Cooper comme un concurrent dangereux pour les plus hauts lauriers, ne semblent pas avoir découragé les critiques d’aujourd’hui de considérer leurs évaluations comme le dernier mot dans la critique de Cooper ; en effet, ils s’ajoutent à la condamnation supplémentaire qu’il avait des opinions politiques incorrectes, ce qui, pour le clergé critique d’aujourd’hui, suffit à condamner un écrivain à l’enfer éternel de la critique littéraire. (En tant qu’élève du secondaire, je me souviens avoir regardé Clifton Fadiman, le chef de file préféré des cours d’anglais en 16 mm de l’époque, se moquer de ce livre comme d’un « classique mort » – ce qui, après l’avoir lu, a confirmé mon opinion sur le livre de Fadiman. incompétence critique. 🙂 ) Fait intéressant, ce n’était pas le point de vue des contemporains de Cooper; il était non seulement très populaire auprès des lecteurs aux États-Unis, mais il était l’un des rares écrivains américains d’avant 1865 à avoir une réputation littéraire à l’étranger. Balzac était un fan, allant jusqu’à dire de lui que « si ses interprétations avaient été plus nettes, il aurait été le maître romancier de nous tous ». Il a continué à recevoir des éloges même de la part de plusieurs experts littéraires sérieux à l’époque de Twain (et cette affirmation digne qu’aucun de ces hommes n’avait réellement lu Cooper est un bon exemple de la substitution par Twain du ridicule et du sarcasme à une discussion raisonnable).
Ma propre évaluation de Cooper, et de ce travail en particulier, n’est pas sans critique. Il est indéniable que son style de prose, même selon les normes de son époque, est particulièrement dense, verbeux et fleuri. Ceci est particulièrement notable dans une grande partie de ses dialogues. Même en admettant qu’en 1757 le discours de la classe moyenne et supérieure avait tendance à être plus formel que le nôtre, il est difficile d’imaginer quelqu’un qui parle d’une manière aussi ronde que la plupart des personnages ici, surtout dans certains de ces contextes. (En toute justice pour Cooper, cependant, il n’est pas vrai qu’aucun de ses personnages n’a de schémas de parole distincts et reflètent raisonnablement qui ils sont ; et David Gamut, le personnage avec, IMO, le discours le plus ridiculement complet, est dans une certaine mesure destiné comme soulagement comique.) Son complot ne résiste pas aussi bien à la lecture d’un homme de 59 ans que d’un enfant de neuf ans; certaines des décisions du personnage sont téméraires, et il y a des points de l’intrigue qui me semblent improbables (mais pas ceux que Twain cite). Bien que cela ne me dérange pas nécessairement l’intrusion de l’auteur dans le récit, il l’utilise ici un peu trop. Et cette édition aurait également pu bénéficier de l’inclusion d’une carte.
Pour autant, les points positifs pour moi l’emportaient sur les points négatifs. Il livre un fil d’aventure assez bien rythmé, absorbant et plein de suspense. Les personnages sont clairement dessinés, distincts, réalistes, ronds et complexes et suscitent de vraies réactions de lecteur. L’histoire réelle est incorporée dans le récit de manière transparente. La représentation des Indiens et de la culture indienne, bien qu’elle ne soit pas traitée comme un nouvel âge doux et homogénéisé que prescrirait le « multiculturalisme » monolithique moderne, est fondamentalement réaliste, dérivée en partie de contacts directs, et plus savant que la plupart des Blancs. des traitements littéraires auraient été. Bien qu’il les qualifie parfois de « sauvages », — et il est juste de noter que ce sont des gens qui, dans la vraie vie, ont parfois torturé des captifs et tué des non-combattants — il ne les diabolise pas et ne les fait pas passer pour des brutes stupides et insensibles. Comme les Blancs, les individus peuvent être des méchants, comme Magua, mais d’autres individus peuvent être très bons ; Le personnage principal Uncas est dépeint comme une incarnation admirable des vertus masculines, et l’auteur oppose en fait la culture indienne à la culture anglo-européenne au détriment de cette dernière à plusieurs endroits.
Les critiques de la fiction d’action-aventure de l’école romantique ont tendance à nier qu’elle a des messages sérieux (en partie parce qu’ils ne veulent pas voir des messages qu’ils n’aiment pas, ou reconnaître une pensée sérieuse dans une source méprisée), mais ils sont présents ici néanmoins, et lié à ce qui précède. Les qualités morales telles que le courage, l’honneur, la loyauté, la gentillesse et l’abnégation, la générosité et l’amour pour la famille et les amis sont à la fois louées et présentées par un exemple favorable, tandis que les qualités opposées sont dénigrées. Et il y a un appel sérieux au lecteur pour qu’il rejette les manières préjudiciables de regarder les gens d’autres races/cultures. Ce n’est pas un hasard si Uncas, un Indien représenté à une époque où beaucoup de gens méprisaient les Indiens, est le personnage principal et le véritable héros du livre, et que Cora, le personnage féminin le plus fort et le favori de Cooper, est aussi celui avec une descendance nègre. du côté de sa mère. (À cet égard, les attitudes raciales ici, IMO, montrent une avancée dans l’illumination de la part du Cooper en pleine maturité qui n’est pas évidente dans des travaux antérieurs comme L’espion et Les Pionniers, les deux autres romans de Cooper que j’ai lus.) Il y a même un indice que pour Cooper, l’idée de romance interracial n’est pas un tabou complet, bien que la présentation soit subtile. C’est vrai, Hawkeye, qui porte évidemment un bagage émotionnel d’être dénigré par d’autres Blancs pour ses associations indiennes, souligne ses lignées non croisées sans « tache indienne » et n’envisagera pas l’idée de mariage mixte (bien que son lien avec son Indien amis est subversif de son racisme culturellement conditionné). Mais supposer automatiquement, comme le font certains lecteurs, que Hawkeye doit toujours parler au nom de Cooper est, je pense, une erreur. Il est ce qu’il est, les verrues et tout, et cela inclut le fait d’être opiniâtre et faillible (il est peu probable, par exemple, que son dédain pour les livres et l’alphabétisation ait été partagé par un auteur qui était un écrivain professionnel !). Cooper était un fervent chrétien, et ce livre contient plusieurs références naturellement intégrées à la foi religieuse et à la prière, ainsi que quelques brèves discussions sur la croyance religieuse. Le type de croyance chrétienne que Cooper trouve sympathique apparaît comme une croyance qui n’est ni dogmatique ni étroite (par opposition au calvinisme de Gamut) et qui ne juge pas en condamnant les autres à l’enfer et à la damnation. (Lorsque Hawkeye refuse de traduire la déclaration du colonel Munro : « Dites-leur que l’Être que nous adorons tous, sous des noms différents, se souviendra de leur charité ; et que le temps ne sera pas lointain où nous pourrons nous rassembler autour de son trône sans distinction de sexe, rang ou couleur », ce lecteur a perçu Munro, et non Hawkeye, comme parlant au nom de l’auteur !)
Un facteur majeur dans ma note était la fin. (voir spoiler) En même temps, le dernier chapitre est l’un des passages les plus riches en émotions et les plus évocateurs des lettres américaines ; en la relisant, j’ai relevé ma note d’une étoile.
Puisque Twain a basé la plupart de ses attaques contre Cooper sur Le Chasseur de Cerfs (que je veux lire éventuellement), il semble préférable de répondre à son essai en détail chaque fois que je passe en revue ce livre. Mais là où il fait des critiques générales ou spécifiques qui s’appliquent à ce livre, il convient de les mentionner ici. Tout d’abord, en ce qui concerne Cooper qui abuse du dispositif d’une brindille cassante et alertant quelqu’un d’un mouvement, lors de cette lecture, j’ai particulièrement recherché cela. Cela se produit une fois, dans un livre de 423 pages. Deuxièmement, Twain n’établit PAS qu’il est impossible, dans un brouillard, de revenir en arrière sur la piste d’un boulet de canon épuisé qui, de son propre aveu, sauterait et roulerait sur un sol humide, laissant des marques ; il établit que ce serait assez difficile – en d’autres termes, le genre de chose que font souvent les héros ou les héroïnes de fiction d’action, là où des personnages moins capables ne pourraient pas le faire. Et troisièmement, si c’est une loi de la nature à toute épreuve que chaque marque au fond d’un cours d’eau est plus ou moins instantanément totalement effacée par le courant, nous sommes incapables d’expliquer les impressions fossilisées de telles marques qui ont duré jusqu’à ce que ils se sont transformés en rocher. Dans la pratique, la profondeur de la marque, la malléabilité du fond, la vitesse à laquelle le courant se déplace et le temps écoulé depuis la création de la marque font une grande différence. Cooper n’est pas celui qui est inconscient sur ce point.
La lecture de ce livre a été un bon voyage dans le passé ; c’était incroyable combien de détails, et souvent combien de mots exacts, je me souvenais ! Cela m’a définitivement ravivé l’appétit de lire plus de son travail (une de ces années !). Bien sûr, il y a beaucoup de piles physiques à lire dans mon bureau à pirater, ou du moins à réduire, en premier…