Le dernier appel de Jackie Robinson à la MLB : « Réveillez-vous » et engagez des managers noirs

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La MLB marquera cette semaine le 75e anniversaire des débuts de Jackie Robinson dans les ligues majeures avec une pompe typique : des écussons d’anniversaire et des joueurs portant le numéro de Robinson en bleu Dodger, une nouvelle vidéo hommage et une campagne pour les maires de tout le pays pour « incliner leurs casquettes » vers le pionnier. . Mais si les débuts de Robinson en tant que joueur sont largement célébrés, ses frustrations face aux pratiques d’embauche décevantes des Noirs du baseball sont moins notées.

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Un quart de siècle après avoir brisé la barrière des couleurs du baseball, Robinson était frustré que le sport n’ait toujours pas embauché de manager noir. Et dans ce qui s’est avéré être son dernier souhait, Robinson a profité d’une apparition sur la plus grande scène du baseball pour exhorter une équipe à briser cette barrière.

Le 15 octobre 1972, avant le deuxième match de la Série mondiale entre les Oakland Athletics et les Cincinnati Reds, la MLB a honoré Robinson sur le terrain pour commémorer le 25e anniversaire de ses débuts historiques dans la ligue majeure de 1947 avec les Brooklyn Dodgers. L’événement comprenait un hommage du président Richard M. Nixon.

« Je suis extrêmement fier et heureux d’être ici cet après-midi », a déclaré Robinson, « mais je dois admettre que je vais être énormément plus heureux et plus fier quand je regarderai un jour cette troisième ligne d’entraînement de base et que je verrai un visage noir gérer dans base-ball. » Atteint de diabète et aveugle d’un œil, Robinson mourra neuf jours plus tard, à 53 ans.

Deux ans se sont écoulés avant que le baseball ne réalise le souhait de Robinson. En octobre 1974, à la veille des éliminatoires de baseball, les Indians de Cleveland ont nommé Frank Robinson le premier entraîneur noir du sport.

« Je remercie le Seigneur que Jackie Robinson était l’homme qu’il était à ce poste », a déclaré Frank Robinson lors d’une conférence de presse. « S’il ne l’était pas, cela aurait retardé toute l’idée de signer plus de joueurs noirs. Le seul souhait que je pourrais avoir est que Jackie Robinson puisse être ici aujourd’hui pour voir cela se produire.

Et alors que la MLB célèbre cette journée Jackie Robinson, les managers noirs restent terriblement sous-représentés. Seuls deux des 30 managers du sport – Dusty Baker des Astros de Houston et Dave Roberts des Dodgers de Los Angeles – sont noirs.

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Jackie Robinson menait une campagne pour un manager noir depuis des années et souvent dans un langage plus pointu que son plaidoyer poli lors des World Series 1972. Plus tôt cette année-là, il a déclaré au Los Angeles Times que les propriétaires de baseball « se vautrent encore au 19ème siècle, croyant que les Noirs et les Blancs ne peuvent pas travailler ensemble si le Noir est un manager ou si le Noir est au front office ».

Dans une chronique de 1965 dans le Chicago Defender, un journal noir, il a répondu à une prédiction du chroniqueur Walter Winchell selon laquelle les Mets de New York feraient de lui le premier manager noir du sport en 1967.

« J’ai écrit une lettre à M. Winchell exprimant mes remerciements pour ce genre et – pour moi – une pensée incroyablement optimiste », a écrit Robinson. « Je crois que c’est extrêmement optimiste – comme je l’ai dit dans ma note – parce que je ne suis pas convaincu que le baseball soit prêt à permettre aux joueurs ou ex-joueurs noirs d’entrer dans la suite exécutive. En fait, je pense qu’il y a autant de résistance de la part des hauts gradés du baseball à l’idée de laisser les nègres atteindre le sommet qu’il y en avait au début des années quarante à permettre aux nègres de jouer.

Il a écrit que les propriétaires de baseball sont prêts à « exploiter le talent des joueurs noirs et des autres joueurs de couleur », mais une fois leur carrière de joueur terminée, ils n’ont nulle part où aller. « Parce que les propriétaires n’ont pas le courage ou la décence de penser en termes de contributions que ces joueurs ont apportées à leur fortune, ils les ont simplement laissés partir », a écrit Robinson.

Dans une chronique de 1968 de la même publication, il a déploré que le baseball n’ait personne comme Branch Rickey, le président des Brooklyn Dodgers qui l’avait signé dans les années 1940.

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« Je n’ai pas encore rencontré de propriétaire blanc assez courageux pour embaucher un manager noir », a écrit Robinson. « Je suppose que lorsque Dieu a créé Branch Rickey, un diable s’est faufilé et a brisé le moule. »

L’année suivante, il a refusé une invitation à participer à un match des anciens des Yankees pour protester contre le manque de progrès dans l’embauche, invoquant « ma fierté de ma noirceur ».

Dans son autobiographie de 1972, « I Never Had It Made », Robinson a rappelé comment il avait commencé à penser à une carrière post-baseball en 1954, alors qu’il avait 35 ans et qu’il atteignait la fin de son apogée. Mais il s’est rendu compte que les chances d’obtenir un emploi de manager ou de front office étaient minces.

« Si j’avais été facile à vivre, disposé à être doux et humble, j’aurais peut-être eu une chance », a-t-il écrit. « Mais en fait, cela n’a pas beaucoup changé, même aujourd’hui. Il y a de nombreux athlètes noirs capables dans le jeu qui pourraient grandement contribuer en tant que managers ou à d’autres postes de responsabilité, mais cela ne se produit tout simplement pas.

Répondant à sa propre question de savoir pourquoi il n’y avait pas de managers noirs, il a écrit: «Je dis que la réponse est la discrimination, le sectarisme et les préjugés raciaux de la part du même genre d’hommes qui ont combattu amèrement Branch Rickey et qui ne le font pas. Je veux voir des hommes noirs au pouvoir.

Même si Robinson n’a pas vécu assez longtemps pour voir le premier manager noir, il a discuté de Frank Robinson en tant que candidat potentiel avec le président des Dodgers, alors âgé de 34 ans, Peter O’Malley. « J’ai dit à Peter que j’étais dérangé par la façon dont le baseball traitait les joueurs noirs après qu’ils en aient fini avec le diamant », a déclaré Robinson au Sporting News en juin 1972, quelques mois seulement avant sa mort.

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Mais Robinson a également déclaré qu’il était impressionné par l’attitude du jeune cadre, relayant qu’O’Malley « avait dit qu’il pensait que Frank Robinson avait des capacités énormes et que le club reconnaissait également les talents de Maury Wills et Jim Gilliam ».

Si les choses avaient été un peu différentes dans les années 1960, les Sénateurs de Washington auraient pu être la première équipe à embaucher un manager noir. Comme l’a rapporté le chroniqueur du New York Times Red Smith en 1974, Bill Veeck pensait qu’il avait un accord pour acheter les Sénateurs en 1967 et prévoyait d’embaucher comme manager Elston Howard, qui avait été le premier joueur noir des Yankees de New York. Mais l’accord a échoué lorsque le président du conseil d’administration des Sénateurs, James M. Johnston, est décédé.

« Ellie aurait été parfaite pour deux raisons », a déclaré Veeck, ancien et futur propriétaire de l’équipe, à Smith. « Premièrement, c’était Washington avec cette grande population noire, et deuxièmement, le club était si moche que personne ne pouvait le blâmer. »

Lorsque les Indiens ont embauché Frank Robinson, il prenait également en charge une équipe plutôt moche, après six saisons consécutives perdantes. Les Indiens avaient acquis Robinson, 39 ans, joueur vedette en fin de carrière, dans un échange le mois précédent, et ils l’ont nommé joueur-entraîneur à l’issue de la saison.

Lors de la conférence de presse introductive, le directeur général de Cleveland, Phil Seghi, a lu un télégramme du président Gerald Ford, qualifiant la sélection de Robinson de « bonne nouvelle pour les fans de baseball à travers le pays » et un « hommage à vous personnellement, à vos compétences sportives et à votre leadership inégalé. ”

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« Nous avons fait quelque chose que nous aurions dû faire avant », a déclaré le commissaire Bowie Kuhn, qui était sur le terrain avec Jackie Robinson lors de l’événement du 25e anniversaire.

« La seule raison pour laquelle je suis le premier manager noir, c’est que je suis né noir », a déclaré Frank Robinson. « C’est la couleur que je suis. Je ne suis pas un surhomme, je ne suis pas un faiseur de miracles. Vos joueurs de balle déterminent la qualité de votre équipe.

L’année suivante, Robinson ressemblait à Superman le jour de l’ouverture. ovations. Dans une coïncidence frappante, les Dodgers avaient remporté le premier match de Jackie Robinson par le même score. Avant le match d’ouverture des Indians, la veuve de Jackie Robinson, Rachel Robinson, a lancé le premier lancer – 212 ans après que son mari ait lancé le premier lancer lors de son hommage aux World Series de 1972.

Les Indiens se sont un peu améliorés au cours de la première année de Frank Robinson, terminant 79-80 en 1975. L’année suivante, il a mené l’équipe à sa première saison victorieuse depuis 1968 (81-78), mais les Indiens l’ont renvoyé deux mois après le début de la saison 1977. après un départ 26-31. Le licenciement a de nouveau laissé le sport sans manager noir.

Robinson a ensuite dirigé les Giants de San Francisco, les Orioles de Baltimore et les Expos de Montréal/Washington Nationals. À Baltimore, Robinson a été nommé directeur de l’année de la Ligue américaine en 1989, un an après que l’équipe a commencé la saison avec un record de 21 défaites consécutives.

« Le jour du manager noir arrive, mais seulement parce qu’il est inévitable », a écrit Jackie Robinson dans son autobiographie. « Cela arrivera quand un propriétaire réalisera enfin que l’argument selon lequel les joueurs blancs n’accepteront pas les conseils et les ordres d’un noir est faux. »

Il a exprimé son admiration pour Bill Russell, qui est devenu le premier entraîneur noir de la NBA lorsqu’il a pris le poste de Boston Celtics en 1966.

« Le baseball ferait mieux de se réveiller », a écrit Robinson. « Vous ne pouvez pas continuer à tout prendre et à ne rien donner en retour. »