La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Lin, Chia-Chia. The Unpassing. eBook ed., Farrar, Straux et Giroux, 2019.
Au début du roman, Gavin, le protagoniste du livre âgé de dix ans, a trois frères et sœurs : Ruby, une petite fille, Natty, qui commence la maternelle, et Pei-Pei, sa sœur adolescente.
La famille a immigré aux États-Unis quelques années avant le début du roman, d’abord dans le Michigan, puis en Alaska, où se déroule la majeure partie du roman. Ils vivent dans une petite maison dans un quartier isolé à environ 40 minutes d’Anchorage, en Alaska, entourés d’une forêt dans laquelle les enfants adorent jouer. Il n’y a qu’une seule famille voisine, les Dolan, et même eux sont assez éloignés.
Gavin contracte une méningite à l’école. Il est fiévreux et passe ses journées à s’endormir et à se réveiller. Pendant ce temps, Ruby contracte la maladie de Gavin et meurt. Alors qu’il est malade, Gavin voit la famille se débarrasser petit à petit de ses affaires et, au moment où Gavin se rétablit, il ne reste presque plus aucun signe de son existence dans la maison.
Au cours de la première moitié du roman, la tension monte entre les parents de la famille, en particulier du côté maternel. Elle fait tout le ménage, la cuisine et les courses, et commence à s’en prendre à son mari lorsque la situation financière de la famille commence à se détériorer. Les enfants tentent à la fois de se remettre de la perte de leur sœur et de maintenir la paix au sein de la famille. Pendant ce temps, Gavin découvre que son père est poursuivi en justice par une famille qui le rend responsable de la maladie de leur fils. Son père a construit un puits qui n’était pas suffisamment étanche, ce qui a entraîné la maladie du fils de la famille à cause des toxines présentes dans l’eau.
Le point culminant du roman se situe au chapitre 11, lorsque Pei-Pei sert d’avocate de fortune à leur père en raison de sa relative maîtrise de l’anglais et l’accompagne à l’audience avec l’autre famille. Là, le père signe un document acceptant de payer un dédommagement à la famille. À leur retour, la mère réprimande le père pour avoir apporté le malheur à la famille. Ce soir-là, Gavin et son père partent en voiture. Gavin découvre que l’urne de Ruby est dans la boîte à gants et découvre que le père voulait que ses cendres soient répandues dans l’eau près de leur maison. Gavin et son père quittent la voiture pour regarder l’océan, mais sont presque coincés dans les vasières limoneuses. Dans un moment de frustration envers son père, Gavin verse les cendres de Ruby dans la boue pour l’y piéger.
Finalement, la pression financière du procès devient trop lourde pour la famille. Ils sont expulsés et partent pour un court voyage le long de la côte tout en vivant dans leur camion. Après quelques semaines, ils reviennent à la maison et y emménagent à nouveau, utilisant principalement le poêle à bois et les bougies pour s’éclairer afin de garder la maison vide.
Le père vit à peine à la maison, sortant souvent pour faire des petits boulots. Pei-Pei, quant à elle, se faufile la nuit pour passer du temps avec Collin, le garçon du voisinage avec qui elle sort. Un jour, Gavin, Natty, Pei-Pei, Collin et la sœur cadette de Collin (et amie de Gavin) Ada passent du temps ensemble dans la forêt. Après une dispute, Natty part seule, Pei-Pei suit Collin et Gavin rentre seul à la maison. Alors que la nuit tombe et que Pei-Pei rentre à la maison, ils se rendent compte que Natty n’est pas rentré. Pei-Pei et Gavin partent à sa recherche dans la forêt, mais Pei-Pei tombe en hypothermie. Le père Dolan passe à la maison et emmène Pei-Pei à l’hôpital.
Natty finit par rentrer chez elle, mais le stress de la nuit donne lieu à une violente dispute entre la mère et le père. La mère accuse le père de la mort de Ruby, de la malchance financière de la famille et de l’hospitalisation de Pei-Pei. Elle lui dit de partir pour de bon et, du jour au lendemain, il le fait.
Un laps de temps indéterminé plus tard, Ada frappe à leur porte pour donner à Gavin une enveloppe d’argent. Les Dolan avaient acheté un billet de loterie au nom de la famille de Gavin – et il a gagné. La mère de Gavin choisit d’utiliser l’argent pour les faire déménager à Seattle, une ville plus diversifiée où la famille ne se démarque pas autant. Les deux derniers chapitres du roman fonctionnent comme une sorte d’épilogue, suivant le reste de l’enfance de Gavin. En grandissant, il cherche des endroits où il pourrait se sentir à sa place, allant même jusqu’au village de pêcheurs taïwanais où sa mère a grandi, mais il se rend compte qu’il n’arrive à s’intégrer nulle part. Le roman se termine avec Gavin se souvenant d’une époque où il a coupé les cheveux de sa mère peu avant sa mort, ce qui lui rappelle le temps où il jouait avec Ruby quand il était enfant.