Le scandale lors d’un festival de cinéma est généralement généré par des auteurs provocateurs ou des acteurs discrets qui attisent le drame lors des conférences de presse. Le week-end dernier, le Festival international du film de Sonoma, organisé au cœur de la région viticole de Californie, était une autre histoire.
De nombreux acteurs du cinéma indépendant ont repéré Eugene Hernandez, directeur du Sundance Film Festival, lors de l’événement, aux côtés de ses deux prédécesseurs dans le rôle : John Cooper, parti en 2020, et Tabitha Jackson, qui a démissionné en 2022. Tous trois étaient en ville pour projeter des films et se mêlent lorsque la nouvelle époustouflante se répand selon laquelle Joana Vicente, PDG de Sundance, avait démissionné de son poste après moins de trois ans. Ces observateurs ont sûrement trouvé le bon pinot noir pour accompagner les rumeurs sur ce que le départ de Vicente signifie pour Sundance – l’organisation à but non lucratif fondée il y a 40 ans par Robert Redford, connue dans les cercles cinématographiques mondiaux comme une destination de découverte artistique. Alors, que s’est-il passé ?
Vicente est arrivée à Sundance en 2021 après avoir occupé le poste de directrice exécutive du Festival international du film de Toronto, assumant son nouveau poste à un moment impossible. Le COVID-19 avait fermé les cinémas, restreint les déplacements et forcé Sundance à présenter en ligne la liste des films de cette année-là. Les circonstances ont plongé l’organisation dans le chaos financier. Les revenus ont diminué de 22 millions de dollars en 2021 par rapport à l’année précédente (en baisse à 34 millions de dollars par rapport aux 56 millions de dollars de 2020, selon ProPublica). Remarquablement, en 2022, les revenus ont grimpé jusqu’à 58,6 millions de dollars alors que Vicente a mené l’événement à travers un déploiement numérique sans précédent. Cette année-là, Sundance a également réduit son passif de 2 millions de dollars sous la surveillance de Vicente, selon les documents déposés.
Alors que Vicente et son employeur ont souligné que c’était sa décision de se retirer, trois sources proches du dossier racontent Variété que Vicente était de plus en plus scruté par le conseil d’administration du Sundance Institute. Vicente est connu comme un leader élégant doté d’un cerveau pour les opérations qui jamais abandonne le message, mais ses capacités en tant que collectrice de fonds ont soulevé des questions, selon les sources. Le PDG de Sundance est en fin de compte responsable de la sécurisation et de la gestion des fonds de l’entreprise et de l’attraction des donateurs privés.
Par l’intermédiaire d’un porte-parole, Sundance qualifie Vicente d’« atout formidable » qui a élargi les versions internationales du festival, augmenté le financement et géré la « tâche herculéenne » consistant à ramener le festival de la pandémie. L’organisation note également qu’un gala d’ouverture réinventé par Vicente – en présence de Christopher Nolan et Kristen Stewart pour recevoir des prix honorifiques – a permis de récolter un montant record de 1,5 million de dollars cette année. Le rôle de PDG de Sundance est peut-être l’un des plus prestigieux du secteur et est rémunéré en conséquence. Bien que le salaire de Vicente n’ait pas encore été indiqué dans les déclarations de revenus, son prédécesseur Keri Putnam a gagné plus de 450 000 $ en 2021.
La question qui préoccupe de nombreux acteurs de la communauté du cinéma indépendant – sans parler de l’écosystème du divertissement plus large qui dépend de Sundance pour ses produits de prestige et sa valeur marketing ajoutée – est de savoir pourquoi Vicente est partie après si peu de temps, surtout compte tenu de son « formidable atout ». S’est révélé être?
Variété s’est entretenu avec plus d’une douzaine d’initiés de l’industrie qui ont longtemps participé et observé Sundance de près. Le conseil d’administration est « une poignée, pour le dire poliment », déclare un responsable du cinéma et de la télévision indépendants. Son président est le bien nanti Ebs Burnough, cinéaste et ancien conseiller de la Première Dame Michelle Obama. Les membres de l’héritage comprennent des écologistes, un magnat du génie logiciel et des militants qui sont, selon deux sources, liés à Redford (ou souhaitent se blottir autour de sa flamme froide). Les nouveaux venus au fil des ans – Jason Blum, Tessa Thompson, Gigi Pritzker, Charles D. King – confèrent au conseil d’administration une légitimité dans la communauté cinématographique au sens large.
« On a l’impression qu’ils ne lui ont vraiment pas donné de chance », dit un autre dirigeant de haut vol du film à propos de la relation du conseil d’administration avec Vicente. « Mais ils pourraient fatiguer n’importe qui. » Une autre source proche de Sundance a contesté cette caractérisation, affirmant que, comme dans de nombreuses organisations à but non lucratif, les dirigeants sont « engagés et très passionnés ». Le conseil d’administration a de nouveau nommé l’un des siens au poste de PDG par intérim : Amanda Kelso, ancienne cadre d’Instagram, qui a occupé le poste de leader par intérim entre le départ de Putnam et l’embauche de Vicente. Kelso est apprécié au sein de l’organisation s’il n’est pas bien connu dans les cercles hollywoodiens. Elle sera là pendant un certain temps, Variété rapporté précédemment, les initiés estimant qu’il pourrait s’écouler près d’un an avant qu’une recherche de PDG ne soit réellement menée.
Vous ne pouvez pas reprocher au conseil d’administration d’avoir donné la priorité à une stratégie de revenus à long terme, si tant est que certains aient contesté les compétences de Vicente dans ce département. Les festivals de cinéma sont en crise partout dans le monde. Le festival annuel de Berlin a dû faire face à d’importantes coupes budgétaires et, en conséquence, à une programmation réduite. L’année dernière, Toronto a perdu Bell, son sponsor en titre très lucratif. Il faut reconnaître que Sundance a conservé tous ses principaux sponsors au cours des dernières années de turbulence. Contrairement à ses homologues européens et canadiens, le festival de Park City ne reçoit aucun financement du gouvernement fédéral. Peu importe comment il est arrivé ici, il doit ouvrir une nouvelle route vers la montagne.
« Le rôle du PDG dans un endroit comme Sundance doit évoluer », note un agent commercial indépendant, « et les festivals aussi, si l’un d’entre nous veut survivre. »