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Demerio Houston espère que le quart-arrière Jake Maier ne gardera pas rancune lorsque les Stampeders de Calgary ouvriront le camp d’entraînement le mois prochain.
Houston a intercepté Maier à deux reprises la saison dernière avec les Blue Bombers de Winnipeg, retournant un touché de 45 verges pour son premier touché dans la LCF. Les deux sont maintenant coéquipiers après que Houston a signé un contrat de deux ans comprenant 275 000 $ en argent dur avec Calgary en février.
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Le TD de Houston a marqué la victoire de Winnipeg 19-18 sur la route le 18 août, qui a couronné un balayage de la série de deux matchs. Le choix six a mis en évidence une campagne exceptionnelle qui a vu Houston mener la LCF au chapitre des interceptions (sept) et des plats à emporter défensifs (10).
« C’était mon premier (six choix) en tant que professionnel, donc ce sera toujours avec moi », a déclaré Houston. « J’espère qu’ils (Maier, Stampeders) me pardonneront maintenant que nous sommes dans la même équipe. »
Houston, mesurant cinq pieds 10 pouces et 173 livres, a été nommé joueur étoile de la LCF en 2023, ajoutant 50 plaqués en 15 matchs de saison régulière. Il a aidé Winnipeg à participer à une quatrième Coupe Grey consécutive, même si les Bombers ont perdu 28-24 contre les Alouettes de Montréal à Hamilton.
Houston a signé pour la première fois avec Winnipeg en 2020, mais cette saison a été annulée en raison de la pandémie mondiale. Il a commencé 2021 sur la liste d’entraînement avant de percer la liste active plus tard dans l’année.
Il était avec Winnipeg lors de ses trois dernières participations au championnat, dont une victoire de 33-25 en prolongation contre Hamilton au Tim Hortons Field en 2021. L’année suivante, les Bombers ont perdu une décision déchirante de 24-23 contre Toronto à Regina.
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«Cela (la défaite contre Montréal) est toujours avec moi et le restera probablement pour le reste de ma carrière», a déclaré Houston. «Mais c’est quelque chose que je vais utiliser comme carburant et à partir duquel je vais grandir.
« Je ne peux pas le changer. Je le ferais si je pouvais, mais il suffit d’en tirer des leçons et de s’améliorer.
Les Stampeders ont participé aux séries éliminatoires de la LCF pour 18 saisons consécutives, la plus longue séquence active et la quatrième plus longue de l’histoire de la ligue. Ils ont remporté huit Coupes Grey, la dernière remontant à 2018.
Houston avait certainement du flair pour le football en 2023, attribuant son succès à une étude approfondie du cinéma, à une préparation hors du terrain et à rester actif pendant les matchs.
« Cela commence par courir vers le ballon », a-t-il déclaré. « Beaucoup de mes jeux se font avec le ballon en l’air, mais j’ai également eu trois échappés récupérés l’année dernière, ce qui correspond au football et quand vous faites cela, de bonnes choses se produisent.
« L’étude du cinéma vous aide à connaître des situations comme quand ils ont besoin d’un grand jeu et qu’ils vont aller en profondeur ou quand ils vont essayer d’emprunter un chemin court. C’est profiter pleinement des opportunités lorsqu’elles se présentent.
La défense de Calgary compte déjà des meneurs de jeu de premier plan comme le joueur de ligne défensive Mike Rose (11 sacs) et les secondeurs Micah Awe (record du club 134 plaqués défensifs) et le Canadien Cameron Judge (90 plaqués défensifs, cinq interceptions, un sommet pour l’équipe). On attend néanmoins beaucoup de Houston, ce pour quoi il est doué.
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« J’ai l’impression que les gens vont me demander si je peux recommencer et j’ai l’impression que je peux le faire », a déclaré Houston. « Il va certainement y avoir de la pression pour rejoindre une nouvelle équipe et devoir apprendre tout le monde et un nouveau système.
« Je vais m’en tenir à ce que j’ai fait toute ma carrière et encore parier sur moi-même. Calgary parie sur moi aussi.
Houston a enregistré 84 plaqués, trois plaqués sur les unités spéciales et neuf interceptions en 30 matchs de saison régulière avec Winnipeg.
« Les équipes sont toujours à la recherche de cornerbacks dominants et meneurs de jeu et Demerio, qui vient de terminer une saison d’étoiles en 23, avait de nombreuses options à explorer », a déclaré Kenny Kim de Summit Athletes, l’agent de Houston basé en Floride. « Nous comprenons tous les affaires du football professionnel et Demerio a rejoint une équipe qui le valorise en tant que personne et défenseur de calibre all-star. »
Idéalement, Houston aurait aimé rester avec Winnipeg, mais a déclaré que si cela n’était pas possible, Calgary était sa destination privilégiée. Houston n’aura pas à attendre longtemps pour affronter son ancienne équipe puisque les Stamps et les Bombers se rencontreront non seulement en pré-saison (le 31 mai à Winnipeg), mais également à deux reprises en début de saison régulière (le 29 juin au stade McMahon, le 12 juillet au Princess Stade automobile).
«(Faire face aux Bombers) sera différent», a déclaré Houston. « Ma femme et moi en parlions et elle m’a demandé si je pensais que (les fans de Winnipeg) allaient me huer ou m’encourager ?
« J’espère qu’ils applaudiront, mais s’ils me huent, cela fait partie du territoire. Je suis excité à l’idée de (retourner à Winnipeg), mais je vais être honnête, j’aborde chaque match avec le même état d’esprit et la même approche… jouer de mon mieux et remporter la victoire.
Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 12 avril 2024.
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