Le défi de Chip : le milliardaire de Vancouver et fondateur de Lululemon, Chip Wilson, cherche un remède contre une maladie génétique rare

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Chip Wilson, le milliardaire canadien surtout connu pour être le fondateur de Lululemon Athletica Inc., a annoncé sa retraite tôt lundi matin lors d’une interview exclusive avec le Financial Post.

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L’homme de 67 ans, remarquez, ne fait pas ses adieux aux multiples entreprises commerciales dans lesquelles il est impliqué, y compris la possession de près de 11 millions d’actions de Lululemon, plus une part d’environ 800 millions de dollars dans Amer Sports Oyji – un géant privé d’articles de sport avec une multitude de marques bien connues sous son ombrelle (Salomon, Arc’teryx, Atomic, Wilson, Precor et plus) – ainsi que Low Tide Properties Ltd., une société immobilière de Vancouver avec des participations au nord et au sud de la frontière.

L’envoi autoproclamé de Wilson est plutôt lié à The Grouse Grind, un rituel essentiel à sa routine matinale depuis plusieurs décennies. Le Grouse Grind, alias The Grind, n’est pas un mouvement de danse, mais une randonnée fulgurante sur le mont Grouse dans le nord de la ville. Il se termine par une vue au sommet qui bat certainement la transpiration vers une délivrance alimentée par l’endorphine sur un monte-escalier intérieur.

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Les broyeurs purs et durs sont fiers de courir de haut en bas en moins d’une heure. Wilson et son équipe de copains, composée d’autres entrepreneurs et types d’entreprises qu’il compare à des copains de golf, mais sans le golf, ont régulièrement chronométré le voyage de retour en 40 minutes chrono.

Abandonner le Grind n’est pas un point sensible pour Wilson, autant qu’un aveu que la forme rare de dystrophie musculaire dont il a été diagnostiqué à l’âge de 32 ans, et dont il n’avait jamais parlé publiquement jusqu’à lundi, a rapidement progressé d’être une condition qu’il a tenté d’ignorer celui qui semble déterminé à le mettre dans un fauteuil roulant.

«Il y a eu un véritable ralentissement au cours des quatre derniers mois», a-t-il déclaré depuis son domicile de West Vancouver. «Je peux marcher pendant peut-être une heure, une heure et demie, mais je suis sur le côté et j’ai l’air d’un vieil homme. Si ça continue comme ça, je pense que je serai en fauteuil roulant dans sept ou huit ans.

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Mais le milliardaire n’a pas l’intention de tomber sans se battre. La dystrophie musculaire facioscapulohumérale de type 2 (FSHD2) est une maladie génétique qui détruit progressivement les muscles du haut du corps d’un individu, détruit la colonne vertébrale, provoque le pied tombant et annule la capacité d’une personne à sourire.

Il n’y a pas de remède, du moins pas encore. Wilson, dont le sourire est toujours intact alors même que son corps s’effondre, engage 100 millions de dollars pour financer une nouvelle entreprise, Solve FSHD, dans le but de trouver un remède dans les cinq ans.

Je pense que je serai en fauteuil roulant dans sept ou huit ans

Puce Wilson

Pour accomplir sa tâche, il demande à des scientifiques, des sociétés biotechnologiques et biopharmaceutiques, des spécialistes de la dégénérescence musculaire et d’autres chercheurs travaillant dans des domaines similaires de la dystrophie musculaire d’entrer en contact avec sa nouvelle organisation. Ils peuvent ensuite demander des subventions, partager des recherches, recruter des sujets d’étude, lancer des essais cliniques et viser une clé génétique qui est généralement héréditaire – bien que la souche de Wilson de FSHD ne le soit pas – et touche plus d’un million de personnes dans le monde.

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« Nous nous sommes coordonnés maintenant avec pratiquement tous les scientifiques du monde qui travaillent là-dessus », a-t-il déclaré. « Je me considère très chanceux, d’autant plus que j’ai l’argent, le temps, les ressources pour faire quelque chose. »

Une partie de ses efforts consiste également à décerner un « prix » – une carotte, si vous voulez – de l’ordre de 30 millions de dollars, à l’individu ou à l’équipe qui réussit à trouver le remède.

Je me considère très chanceux … parce que j’ai l’argent, le temps, les ressources pour faire quelque chose

Puce Wilson

« L’idée derrière le prix est de faire sortir tout le monde du bois, même les gens avec des idées folles », a déclaré Wilson.

Comme exemple de fou, il cite Phillip McCrory, le coiffeur de l’Alabama et innovateur improbable qui a vu une loutre de mer enduite d’huile dans les images de la marée noire de l’Exxon Valdez en 1989 et s’est demandé si les cheveux humains des sols des salons pourraient être déployés pour absorber déversements futurs. Alerte spoiler : c’est le cas.

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La morale de l’anecdote est que les bonnes idées peuvent provenir d’endroits improbables, et Wilson, et ceux comme lui avec FSHD, ont besoin d’un gagnant pour retrouver une bonne santé.

Le physique a toujours été au cœur de son identité, mais le trouble l’a privé de la possibilité d’atteindre le soi-disant high du coureur grâce à l’exercice. Ce n’est pas une mince affaire pour quelqu’un qui avait l’habitude de terminer des triathlons Iron Man et d’escalader des montagnes pour le plaisir. Au lieu de cela, il médite maintenant plusieurs fois par jour et dit qu’il peut toujours atteindre le sommet sans transpirer.

Mais peu importe à quel point les choses vont mal pour lui physiquement, son mantra est de ne voir que le bon côté des choses, de refuser de déprimer et de ne jamais oublier que les jeunes atteints de FSHD se retrouvent souvent dans un fauteuil roulant, ou pire, avant leur 20e anniversaire.

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« Le cerveau est incroyablement puissant », a-t-il déclaré. « J’expérimente son pouvoir tout le temps. »

Si cela vous semble un peu trop New Age, considérez que l’homme qui médite est la même personne qui a accroché les Nord-Américains sur des pantalons moulants, à la mode comme à l’exercice, qui coûtent plus de 100 $ la pop. (Il s’est également mis dans l’eau chaude pour avoir dit que ce pantalon ne fonctionnait pas pour certains « corps de femmes » il y a dix ans, mais c’est une autre histoire).

Wilson en 2015 a démissionné de son siège au conseil d’administration de l’entreprise qui fabrique ces pantalons. S’il a des regrets commerciaux, c’est qu’il n’a pas adopté une structure d’actions à deux classes et qu’il a conservé la possibilité de sélectionner le directeur général avant de devenir public en 2007.

Le Lululemon qu’il a élevé à de grandes hauteurs, a-t-il dit, concernait la culture, les gens et l’avenir des vêtements de sport, mais il pense qu’il est maintenant motivé par des compteurs de haricots uniquement intéressés à maximiser les résultats sans aucune vision plus large.

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Wilson est toujours un investisseur – ses actions valent environ 4 milliards de dollars, plus ou moins – mais il considère l’entreprise comme un enfant capricieux qui a cessé de prêter attention à la sagesse de son cher vieux papa.

« Je ne suis pas du genre à m’attarder sur mes erreurs, mais j’ai commis un tas d’erreurs de gouvernance », a-t-il déclaré.

L’avenir des vêtements, selon Wilson, réside à l’extérieur avec des marques telles que Arc’teryx, basée à North Vancouver. Généralement considérées comme la Cadillac des fils d’extérieur haute performance, les vestes de ski Arc’teryx coûtent plus de 1 000 $, tandis que ses pantalons sur mesure et durables – oui, plus de pantalons – commencent à 200 $.

Cela peut sembler une vision étrange pour quelqu’un qui vient d’annoncer sa retraite de son activité de plein air préférée, mais Wilson exécute une volte-face, en quelque sorte, juste au moment où une interview de 45 minutes se termine, annulant son annonce précédente et la recadrant davantage. comme un changement de rythme.

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Le Grind, estime-t-il, a juste besoin d’une nouvelle approche. Au lieu de l’attaquer avec ses copains et d’essayer de battre le chrono, il pense que faire la randonnée par à-coups de 100 mètres, préparer un déjeuner, prendre des pauses eau et écouter un podcast en cours de route pourrait être faisable.

Il est Chip Wilson, après tout, M. Upbeat, et il y a de bonnes raisons de rester optimiste, avec 100 millions de dollars de son propre argent affectés à la recherche d’un remède contre la FSHD et les scientifiques, coiffeurs et penseurs radicaux de tous bords étant encouragés à devenir actifs. dans la lutte contre la maladie génétique.

Le gars qui met l’argent n’a certainement pas l’intention de rester assis.

« Je serai toujours en mouvement », a déclaré Wilson. « Même si cela signifie ramper dans le couloir – je déménagerai – et j’en serai heureux. »

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