Noah Juulsen a connu une renaissance remarquable. Une histoire sur le défenseur du hard-rock.
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La dernière fois que les Canucks de Vancouver ont foulé la glace à domicile, cela ressemblait à un match éliminatoire.
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L’adversaire n’a peut-être pas connu la meilleure saison, mais il ne faisait aucun doute que les Blue Jackets de Columbus étaient venus jouer ce soir-là.
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Ils ont poussé les Canucks durement, détenaient une avance pour commencer la troisième période et il a fallu aux Canucks un équipement supplémentaire juste pour ramener le score au niveau, sans parler de trouver un moyen de gagner éventuellement en prolongation.
C’était du hockey bec et ongles, sans quarts.
Les Canucks ont gagné parce que leurs meilleurs joueurs – menés par le tour du chapeau de Brock Boeser – ont fait ce qu’ils font de mieux en marquant des buts.
Mais l’un des meilleurs joueurs de l’undercard, du jeu dans le jeu, était Noah Juulsen.
Juulsen, l’enfant de sa ville natale qui en est maintenant à sa troisième saison avec l’équipe de sa ville natale, a souri lorsque ses efforts ont été remarqués par un journaliste après le match du 27 janvier au Rogers Arena.
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C’était une expérience surréaliste, a-t-il admis.
« Quand vous êtes un enfant, vous aimez les jeux comme celui-là », a-t-il déclaré. «Cette troisième période ressemblait vraiment à celle-là (les séries éliminatoires). L’ambiance dans le bâtiment. C’était comme si les fans étaient intéressés.
Repêché par Montréal en 2015, il a dû surmonter de graves blessures au visage et aux yeux juste pour garder son rêve dans la LNH vivant. Il n’a jamais été le plus rapide, mais à Vancouver, il a trouvé le moyen de se maintenir dans le peloton en tant que septième défenseur de l’équipe.
L’entraîneur-chef Rick Tocchet a été ravi de la façon dont Juulsen a pris le taureau par les cornes dans son propre jeu, identifiant les défauts et s’efforçant de les améliorer. En début de saison, Juulsen a connu quelques difficultés. Il a perdu sa place dans l’alignement au profit de Mark Friedman.
Mais une fois de retour, il en sort rarement.
Lorsqu’il était dans l’alignement, il a fait la différence. Il s’est révélé être un excellent tueur de pénalité.
« Je suis fier de Noah », a déclaré Tocchet, soulignant ensuite le lien que Juulsen a établi avec l’entraîneur adjoint Adam Foote.
« La façon dont il a joué ce soir, cela vous montre (pourquoi) il est l’un des favoris de Footy : il écoute Footy. Il est comme une éponge. Vous lui dites de faire quelque chose, il le fait », a-t-il ajouté.
«J’aime juste son personnage. Il a été génial ce soir. Quelques bons succès aussi.
Juulsen n’a été crédité que de deux coups sûrs de la part des gardiens des statistiques de la LNH, mais les deux ont eu un impact.
L’un d’eux l’a vu bercer Adam Fantilli sur le banc des Canucks.
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Conor Garland a déclaré que Juulsen était l’un des gars qu’il a connu pour la première fois chez les Canucks. Juulsen a été récupéré lors d’un échange par les Canucks des Panthers de la Floride quelques mois après l’arrivée de Garland en provenance de l’Arizona.
Et lorsque Juulsen a connu un parcours régulier avec les Canucks en seconde période la saison dernière, ils ont passé beaucoup de temps ensemble. Ils séjournaient dans le même hôtel résidentiel de longue durée, avec Sheldon Dries et Phil Di Giuseppe.
« Heureux de le voir bien. Il le mérite. Il travaille dur et il met son corps en jeu pour ses coéquipiers. C’est bien que ces gars viennent ajouter un peu de punch à votre alignement », a déclaré l’attaquant.
Juulsen aura 27 ans en avril. Pendant une grande partie de sa jeunesse, les Canucks et les séries éliminatoires allaient de pair. Il n’est pas surprenant qu’il ait cité Kevin Bieksa, l’ancien défenseur des Canucks, comme son joueur préféré en grandissant.
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Juulsen n’a pas le jeu offensif de Bieksa, mais il a l’élément hard-rock.
Contre Columbus, même si son équipe prenait du retard, la capacité de Juulsen à délivrer le bon coup sûr au bon moment était étrange. Il a gardé son énergie tout au long du match.
C’est exactement ce que son rôle exige : sachez que vous êtes susceptible d’être une égratignure, mais soyez également prêt à intervenir à tout moment.
Et soyez prêt à avoir un impact lorsque le moment se présente.
« Évidemment, c’est difficile quand on entre et sort, quand on ne joue pas pendant environ 10 jours. Parfois, il faut encore un ou deux matchs pour recommencer, retrouver ce rythme et retrouver cette confiance. Quand cinq matchs s’écoulent, cela peut faire beaucoup », a-t-il admis à propos de son rôle. Mais il a réussi à relever ce défi.
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« Le plus important, c’est de rester positif. Évidemment, il m’est arrivé beaucoup de conneries dans le passé, mais il suffit de rester au-dessus, de travailler, de rester positif et d’attendre avec impatience le lendemain », a-t-il déclaré.
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