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Cela faisait plus de deux ans depuis le dernier voyage de retour de Noah Hanifin en Caroline, où il s’était présenté au niveau de la LNH et avait patiné pendant trois hivers avec les Hurricanes. C’est un joueur différent de ce qu’il était alors.
Cela fait presque exactement un an que les Flames de Calgary se sont réunis pour un camp d’entraînement unique en son genre en janvier. Hanifin s’est également avéré être un joueur différent depuis lors.
Vous vous attendez à des progrès constants de la part de tout gars qui n’a pas encore atteint son apogée, mais vous pouvez affirmer que personne sur la masse salariale des Flames n’a fait un bond plus important en 2021 – pendant la saison abrégée et dans la première moitié de cette campagne actuelle.
« Je pense que j’ai beaucoup mûri en tant que joueur », a déclaré Hanifin avant cette visite à Raleigh, en Caroline du Nord, sa première maison au plus haut niveau du hockey. «Je suis entré dans la ligue quand j’étais très jeune. Je suis arrivé quand j’avais 18 ans et j’ai joué à beaucoup de jeux parce que j’étais assez jeune. Avec cela vient juste l’expérience et plus vous en avez, plus vous vous sentez à l’aise. Vous voyez les situations beaucoup plus rapidement. C’est ce qui arrive. À partir de l’année dernière, je pense que j’ai juste atteint ce point mentalement où j’ai gagné beaucoup de confiance et le jeu était plus lent pour moi.
« De toute évidence, en plus de cela, j’ai joué avec de grands joueurs. J’ai joué avec Chris Tanev l’année dernière, qui m’a beaucoup aidé. Et en jouant sous Mark Giordano, il a toujours été quelqu’un avec qui j’apprenais chaque jour quelque chose de nouveau, que ce soit à l’entraînement, pendant un match ou en regardant un film. Le simple fait d’être avec des gars comme ça m’a vraiment aidé à grandir mentalement. Maintenant, j’aurai bientôt 25 ans. J’en suis à ma septième saison. Et je commence à arriver à ce point maintenant où je me sens vraiment confiant, je me sens à l’aise.
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Les entraîneurs des Flames, c’est tellement clair, se sentent aussi à l’aise et confiants dans le numéro 55.
Avec le départ de Giordano lors du repêchage d’expansion, Hanifin est maintenant le meilleur joueur de Calgary parmi les défenseurs gauchers.
Il patine aux côtés de Rasmus Andersson sur le duo de tête. Ces copains de la ligne bleue sont le plus souvent chargés de garder un œil sur les meilleurs canons de l’autre équipe, ce qui le rend particulièrement impressionnant lorsqu’ils sont arrivés en Caroline pour le capper du road-trip de vendredi, les Flames ont dominé leurs adversaires par un 23- 13 compte lorsque ce duo est déployé pour un quart de travail à cinq contre cinq.
Avant l’affrontement avec les Hurricanes, Hanifin a terminé deuxième de l’équipe en temps de glace moyen. Seul Andersson, qui a généralement été le quart-arrière de la première unité de jeu de puissance, a été plus occupé.
« On m’a confié un rôle un peu plus important et je pense qu’avec cela, vous êtes en quelque sorte obligé d’élever votre jeu dans différents domaines », a déclaré Hanifin, qui en est maintenant à sa quatrième saison à Cowtown. « À chaque match, vous jouez contre les meilleurs trios. Vous êtes toujours sur la glace avec les meilleurs joueurs. Ayant quelqu’un comme Gio à l’arrière, à peu près tout le monde comptait sur lui pour gérer ces grosses minutes, ces situations fondamentales. Cette année, d’autres gars ont dû s’intensifier et combler cette lacune. Évidemment, il y a des hauts et des bas avec ça. Il y a encore des douleurs de croissance et des leçons à tirer de jouer dans ces grands moments, ces grandes situations contre les meilleures lignes, mais je pense que j’en suis maintenant à ce point où je me sens à l’aise avec ça. Cette année, je suis de plus en plus à l’aise dans ces situations.
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«C’est définitivement un test chaque soir, mais je pense que c’est en quelque sorte une raison… Je pense que cela m’a rendu meilleur en tant que joueur. Plus j’ai eu d’occasions de jouer contre les meilleurs joueurs, je pense, meilleur mon jeu s’est amélioré. Cela m’a rendu meilleur.
Ce qui est excitant pour les Flames, c’est Hanifin, qui a souligné que « tout le monde à l’arrière a progressé de différentes manières », n’a probablement pas encore atteint son apogée.
Il aura 25 ans plus tard ce mois-ci. Il est sur la bonne voie pour atteindre le plateau des 500 matchs plus tard cette saison.
« Il est encore un jeune joueur par rapport aux défenseurs clés de cette ligue », a rappelé l’entraîneur adjoint des Flames Ryan Huska de Hanifin, qui a laissé tomber ses mitaines jeudi à Tampa pour son deuxième combat en carrière. « C’est sûr qu’il y a eu une certaine maturité dans son jeu. Je pense qu’il a une meilleure compréhension de la façon de jouer contre les meilleurs joueurs et que les décisions que vous pouvez prendre à certains moments du jeu sont la chose la plus importante qu’il a appris à gérer. Il s’est transformé en un meilleur vérificateur. Il a obtenu beaucoup de crédit lorsqu’il a joué avec Chris Tanev. Il était un peu plus fier du côté échec du jeu, et c’est un domaine dans lequel il continue de grandir. Il a fait beaucoup de pas à cet égard.
L’une de ces leçons d’apprentissage pour un type d’arrêt est qu’il va y avoir des nuits difficiles.
C’est un danger du travail pour ces défenseurs qui dessinent les affrontements de chapiteau. Vous regardez les émissions phares, vous savez donc que la récolte actuelle de talents offensifs de la LNH peut faire des choses spéciales.
« Tous les matchs ne seront pas géniaux », a déclaré Hanifin. « Vous devez juste apprendre à être fort mentalement, à rebondir et à vous préparer pour le prochain match. Parce que chaque nuit est un nouveau défi. Il y a toujours de grands joueurs, il faut donc toujours regarder vers l’avenir et ne jamais s’attarder sur le passé.