Le déclin et la chute de l’empire romain par Edward Gibbon

Le grand sujet répété de Gibbon : des idées magnifiques et supérieures réduites par des motifs humains à une étroite brutalité auto-glorifiante. Tous les historiens ne sont pas ironistes, et peu peuvent résumer (bien que dans des paragraphes composés) des croyances chrétiennes complexes en contraste frappant avec un comportement non chrétien (besoin d’un Gibbon pour la politique américaine actuelle – n’en voyez pas un) : « mais comme les anges qui protégeaient la cause catholique n’étaient visibles qu’aux yeux de la foi, Théodose renforça prudemment ces légions célestes avec l’aide plus efficace des armes temporelles et charnelles, et l’église de Sainte-Sophie était occupée par un grand corps de gardes impériaux »(II. 12) Sa grammaire tacite et équilibrée ajoute de l’ironie.

Chaque paragraphe peut être lu comme un commentaire sur notre politique contemporaine, parce que Gibbon écrit sur le caractère et la structure sociale. Prenez l’hypocrisie. Ne pourrions-nous pas trouver des équivalents américains actuels pour le « tendre respect d’Auguste pour une constitution libre qu’il avait détruite ». Gibbon résume Auguste : « Ses vertus, et même ses vices, étaient artificiels » (Bk I, p.63), j’ai souvent cité.
La tête froide et le caractère lâche, Auguste conserva les noms et les formes de l’ancienne administration : « Mais telle était la propension des Romains à la servitude, que le [military] le serment a été volontairement prêté par les magistrats, les sénateurs et l’ordre équestre, jusqu’à ce que l’hommage de la flatterie se soit insensiblement converti en une protestation annuelle et solennelle de fidélité »(57).
« La corruption des mœurs romaines fournirait toujours des flatteurs avides d’applaudir » et cela, notre Maison Blanche en 2017 pourrait égaler. Auguste était conscient que « l’humanité est gouvernée par des noms », que le persan de Rustan n’offrait aucun mot pour aucune forme de gouvernement à l’exception de la monarchie absolue, tandis que « roi » avait alarmé même les partisans de César.

Pendant les deux cents années qui suivirent, les militaires choisirent l’empereur* ; Cependant, après que les généraux aient poignardé Aurélien, ils se sont sentis coupables et ont décliné le violet. De même le Sénat, sélectionneur putatif, déclina en raison de la tradition militaire. Résultat : un interrègne de huit mois, sans sédition (275).
Au cours de ces siècles après Auguste, le christianisme s’est développé. « Notre curiosité est amenée à rechercher par quels moyens la foi chrétienne a obtenu une victoire si remarquable sur les religions établies de la terre. » Une réponse possible, une preuve convaincante de la doctrine elle-même : « Mais comme la vérité et la raison trouvent rarement un accueil aussi favorable dans le monde… nous pouvons être autorisés à demander… quelles étaient les causes secondaires de la croissance rapide. » 1 zèle inflexible, 2 vie future, 3 morales pures, 4 dons surnaturels, disons avec les langues. (I.XV.383 & 409) Ceci, du célèbre chapitre XV sur le christianisme et le judaïsme, se résume à partir d’un volume complet.
Poursuivant « Sur les progrès du christianisme », « C’est un très ancien reproche, suggéré par l’ignorance ou la méchanceté de l’infidélité, que les chrétiens attiraient dans leur parti les criminels les plus atroces, qui, dès qu’ils étaient touchés par un sentiment de remords, ont été facilement persuadés d’effacer, dans l’eau du baptême, la culpabilité de leur conduite passée… » Sonne comme les évangéliques aux États-Unis, Jimmy Swaggart, « J’ai péché! » (1988).
Il relègue à une note de bas de page un détail catholique, sur les miracles que Bernard de Clairvaux a attribués à tout le monde sauf à lui-même : « Dans la longue série de l’histoire ecclésiastique, existe-t-il un seul exemple d’un saint affirmant qu’il possédait lui-même le don des miracles ? »
Plus généralement, « l’expulsion des démons des corps de ces malheureux qu’on leur avait permis de tourmenter était considérée comme un signe bien qu’ordinaire du triomphe de la religion… et la preuve la plus convaincante de la vérité du christianisme ». Comme je l’ai appris lors d’un séminaire avec Sander Gilman (alors de la Cornell Medical School), la maladie était conçue comme entrant de l’extérieur du corps et sortant – surtout la nuit, dans le cas de la folie (disons, la boîte noire curative de Malvolio dans Twelfth Night ).
Quant au judaïsme, « Les quinze premiers évêques de Jérusalem étaient tous des Juifs circoncis… (et leur congrégation) unissaient la loi de Moïse et la doctrine du Christ (appelée Nazaréens). Mais dans son style d’avertissement rationaliste, « lorsque les marées de l’océan et le cours des planètes ont été suspendus pour la commodité des Israélites ; et lorsque les récompenses et les punitions temporelles étaient les conséquences immédiates de leur piété ou de leur désobéissance, ils sont perpétuellement retombés dans la rébellion. ..et placèrent les idoles des nations dans le sanctuaire de Jéhovah… » « En contradiction avec tous les principes connus de l’esprit humain, ce peuple singulier semble avoir donné un assentiment plus fort et plus prompt aux traditions de leurs lointains ancêtres qu’à l’évidence de leurs propres sens.

Concluant tout son ouvrage, Gibbon énumère, comme il l’a fait avec les attraits du christianisme, les causes du déclin et de la chute : Voila ! Le christianisme est une cause principale. Quant à l’accroissement des richesses publiques de l’Église, les membres étaient invités à surdîmer « aux dépens de leurs malheureux enfants, qui se sont retrouvés mendiants parce que leurs parents avaient été des saints » (425, notant Prudentius).
Tertullien a recommandé aux chrétiens de fuir pour éviter les meurtres, dans le service militaire et aussi dans l’administration civile. Le christianisme valorisait la chasteté, que certaines vierges d’Afrique dédaignaient de fuir, « autorisait les diacres à partager leur lit et se glorifiait… de leur pureté sans tache ». Quant aux six vierges vestales (leur petit temple rond survit près du Tibre), « C’est avec la plus grande difficulté que Rome put soutenir l’institution » (I.415).
Les empereurs ont trouvé des moyens imaginatifs pour exécuter les chrétiens (voir mon Lactance rev) ; Néron, par exemple, outre la crucifixion, les cousait dans des peaux d’animaux, les faisait dévorer par des chiens, ou les brûlait comme torches pour une course de chevaux dans les jardins de Néron (457).
J’écris sur Théodose, qui à Constantinople a supprimé mon arianisme préféré, sa fille Galla Placida à Ravenne, où existent encore des chapelles ariennes, montrant le Christ avec un pénis. Bien sûr, la basilique de Théodose s’y trouve également. Peut-être ma phrase préférée dans tous les Gibbon, l’exclusion des ariens de l’empereur de Sainte-Sophie, comme j’ai commencé. Gibbon oppose continuellement l’idéalisme et la force, la religion et le meurtre.
Vers la fin, Gibbon évalue Mohammed, « un barbare illettré », dont la relative solitude atteste son génie (Volume III, Ch L). Mahomet a refusé de faire des miracles, mais le Coran lui-même, d’un analphabète, a été considéré comme un miracle, bien que publié à titre posthume. Gibbon fait le grand point : « les conquêtes les plus ardues de Mahomet étaient celles de son serviteur, de son élève et de son ami ; puisqu’il s’est présenté comme prophète à ceux qui connaissaient le mieux ses infirmités en tant qu’homme » (III.93).

* Empereurs d’Auguste à la conversion de l’Empire sous Constantin : Auguste 27B.C.-14A.D., Tibère 14-37, Caligula 37-41, Claudius 41-54, Néron 54-68, Galla 68-69, Othon 69, Vitellius 69, Vespasien 69-79, Titus 79-81, Domitien 81-96, Nerva 96-98, Trajan 98-117, Hadrien 117-138, Antonin Pius 138-161, Marc Aurèle 161-180, Lucius Verus Antoninus 161-169, Commode 180-192, Pertinax 193 (1er janvier-28 mars), Didius Julianus 193, Septime Sévère 193-211, Caracalla 211-217, Geta 211-212, Macrinus 217-218, Elagabalus 218-222 (d 18 ans), Severus Alexander 222-235, Maximinus 235-238, Gordians I, II, III 238-244, Philippe l’Arabe 244-249, Decius 249-251, Valerian 253-260, Gallianus 253-268, Claudius Gothicus 268-270, Aurélien 270-275, Tacite 275-276, Florian 276, Probus 276-282, Carus 282-283, Carinus 283-285, Dioclétien 284-305, Maximien 286-305, Constantin & Licinius 307-324, Constantine 324-337.