Le cuivre plonge en dessous de 4 dollars la livre, suggérant que l’économie mondiale est en difficulté

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La course haussière du cuivre perd de son élan, un signe inquiétant pour la croissance économique et les investisseurs qui parient que la demande liée au passage aux véhicules électriques compenserait une surabondance de l’offre.

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Le prix du métal, utilisé pour tout fabriquer, des fils électriques aux toits, est brièvement tombé en dessous de 4 $ US la livre cette semaine, un seuil psychologique important.

Le cuivre est considéré comme un indicateur de la santé économique car il s’agit d’un intrant clé dans un large éventail d’articles coûteux tels que les projets d’infrastructure et de nombreux biens de consommation. Il a même un rôle de premier plan dans la transition vers une énergie plus verte, car le métal est un composant crucial de l’électrification.

Les investisseurs dans le cuivre et les entreprises qui l’exploitent ont connu une bonne crise du COVID-19, alors que les prix ont bondi au début de la pandémie. Mais le cuivre a baissé plus récemment, car les hausses de taux d’intérêt et les craintes d’une récession mondiale imminente ont atténué les attentes selon lesquelles la demande se maintiendra à court terme.

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Le changement de sentiment concernant les perspectives économiques met désormais à l’épreuve les attentes selon lesquelles la demande à long terme de cuivre compensera l’effet désinflationniste des prévisions qui prévoient une production excédentaire en 2023 et 2024.

« Les gens pensaient que la demande (de cuivre) était suffisamment robuste pour traverser cette période d’excédent sans véritable baisse importante des prix du cuivre », a déclaré Shane Nagle, analyste à la Financière Banque Nationale. « Mais, évidemment, les pressions inflationnistes que nous avons vues, les craintes d’un resserrement des taux d’intérêt et les craintes d’un ralentissement ou d’une récession mondiale mettent en quelque sorte cette demande en danger. »

À présent, le cuivre semble entrer dans une période de volatilité. En mars 2020, il a entamé une course haussière, atteignant 4,94 $ US la livre fin février 2022, contre 2,17 $ US la livre au début de la pandémie – une augmentation de 127 %. Depuis qu’il a atteint son sommet, il a chuté de 18 % pour s’établir à environ 4 $ US la livre cette semaine.

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La tendance martèle les producteurs de cuivre cotés au Canada. Teck Resources Ltd., basée à Vancouver, a chuté de 9,2 % à 40,23 $ par action le 23 juin ; Ivanhoe Mines Ltd., basée à Vancouver, avait chuté de 5,4 % pour s’établir à 7,18 $; et Hudbay Minerals Inc., basée à Toronto, avait baissé de 9,2 % pour s’établir à 5,24 $.

En comparaison, l’indice composé plafonné iShares Core S&P/TSX, un fonds négocié en bourse conçu pour reproduire l’ensemble du marché boursier canadien, a peu changé.

La demande provenant de l’électrification et d’une croissance économique stable devrait entraîner un déficit de l’offre de cuivre d’ici le milieu de la décennie, ce qui est de bon augure pour les investisseurs en cuivre à long terme. La question est de savoir ce qui se passe d’ici là.

Au cours des deux prochaines années, l’excédent de cuivre devrait augmenter à mesure que de nouvelles mines seront mises en service. Ivanhoe Mines Ltd. est visant à augmenter la production de son complexe minier de Kamoa en République démocratique du Congo, ajoutant jusqu’à 450 000 tonnes en 2023 et 500 000 tonnes supplémentaires en 2024.

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Pendant ce temps, d’autres sociétés minières sont également sur le point d’achever des projets de plusieurs années et de plusieurs milliards de dollars : Teck Resources Ltd. vise à presque doubler sa production de cuivre en 2023 avec la mise en service de son projet Quebrada Blanca 2 au Chili, ajoutant potentiellement 318 000 tonnes par an.

« Vous pouvez commencer à voir le déficit commencer à se former vers 2025, 2026″, a déclaré Nagle. « Et donc peut-être qu’il y a une petite période de volatilité, mais le marché va intégrer certains de ces fondamentaux favorables à long terme ; il s’agit simplement de savoir dans quelle mesure le marché sera myope ou myope pendant la période intermédiaire. »

Une récession mondiale n’est pas le seul joker. Les pressions inflationnistes créent des tensions entre les mineurs et les importantes forces de travail syndiquées qui exploitent de nombreuses mines de cuivre, en particulier en Amérique du Sud.

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Plus tôt cette semaine, la Fédération chilienne des travailleurs du cuivre a annoncé une grève nationale après que Codelco (la Société nationale du cuivre du Chili) a annoncé qu’elle fermerait sa fonderie de Ventana. Codelco a déclaré qu’elle fermait la fonderie pour des raisons environnementales, mais la réponse de 25 syndicats montre comment la hausse de l’inflation pourrait exacerber les tensions avec les travailleurs et menacer l’approvisionnement futur.

L’année dernière, BHP Group Ltd. a évité de justesse une grève avec les travailleurs de sa mine d’Escondida au Chili, la plus grande mine de cuivre du monde, alors que les médias locaux rapportent qu’il a accepté de donner à chaque membre du syndicat une prime unique de 23 000 $ US, en reconnaissance du temps travaillé pendant la pandémie.

En 2017, le même syndicat a organisé une grève de 44 jours qui a entraîné une baisse de 1,3 % du produit intérieur brut du pays.

« Dans cet environnement, d’autant plus que le coût de la vie augmente, vous devez penser que lors de la prochaine négociation collective, (les syndicats) ne seront pas nécessairement disposés à accepter une sorte de prime unique, », a déclaré Nagle. « Donc, si ces discussions finissaient par devenir un peu plus controversées, nous pourrions voir une partie de l’offre retirée du marché. »

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