Tom Mueller se décrit lui-même gars de la voiture de course. À sa retraite de son rôle de CTO de Propulsion chez SpaceX en novembre 2020, il « voulait surtout faire de la course, faire du vélo tout-terrain et voyager », a-t-il déclaré dans une récente interview. Mueller, qui a 61 ans, mettait derrière lui une carrière riche en histoire : chez SpaceX, il a dirigé le développement du moteur de fusée Merlin, qui propulse la fusée Falcon 9, et des moteurs Draco qui propulsent le vaisseau spatial Dragon.
La retraite était le plan – mais les plans ne fonctionnent pas toujours comme prévu.
Dès qu’il a pris sa retraite, Mueller, qui est largement considéré comme l’un des principaux experts de la propulsion vivant aujourd’hui, a commencé à esquisser un petit propulseur. Ce propulseur porte désormais le nom de « Rigel », d’après la supergéante bleue de la constellation d’Orion. C’est devenu une pierre angulaire de la nouvelle startup de Mueller, Impulse Space, qu’il a fondée en septembre 2021. Avec la nouvelle entreprise, Mueller souhaite qu’Impulse soit l’option incontournable pour un transport dans l’espace rentable et efficace.
« Ça allait être juste pour s’amuser et pas trop sérieux, mais ensuite certains anciens de SpaceX ont commencé à parler [to me] et je voulais aider et tout d’un coup, c’est devenu réel », a-t-il déclaré. « Maintenant, c’est complet. »
Le propulseur Rigel tirant dans le Mojave. Crédits images : Espace d’impulsion
Vers Mars
« Full on » pourrait être un euphémisme. Impulse a levé une somme d’argent notable pour une si jeune startup spatiale, y compris un tour de table de 20 millions de dollars dirigé par le Founders Fund de Peter Thiel et un investissement ultérieur de 10 millions de dollars de la société de capital-risque Lux Capital. Compte tenu du curriculum vitae de Mueller, il n’a pas eu à chercher très fort – ou pas du tout – des personnes prêtes à mettre leur argent derrière ses idées.
« Quelqu’un m’a demandé : ‘Combien de temps après avoir intégré Impulse a-t-il fallu aux investisseurs pour vouloir vous donner de l’argent ? Et j’ai dit: « Eh bien, en fait, j’ai incorporé Impulse parce que des investisseurs m’ont dit qu’ils voulaient me financer », a déclaré Mueller.
Impulse n’a pas non plus eu trop de mal à trouver des talents. La startup compte maintenant environ 40 personnes, dont beaucoup font partie de l’équipe de direction technique, comme Kevin Miller, vice-président de la propulsion, George Ketigian, vice-président de l’intégration, et Paul Seebacher, vice-président de la fabrication, avec une expérience antérieure chez SpaceX. Le COO d’Impulse, Barry Matsumori, a également passé près de quatre ans chez SpaceX en tant que SVP des ventes et du développement commercial.
Impulse a fait l’annonce ambitieuse plus tôt ce mois-ci qu’elle tenterait une mission sur Mars avec Relativity Space. Les deux sociétés, qui n’ont pas encore envoyé leurs technologies respectives en orbite, veulent se lancer dès 2024. C’était l’idée de Relativity, a déclaré Mueller. Il a raconté comment Zach Dunn, vice-président principal de l’ingénierie et de la fabrication de Relativity et ancien SpaceX-er, a approché Mueller à propos de la mission. (Mueller et Dunn remontent loin, Mueller l’engageant pour un stage chez SpaceX.)
L’atterrisseur martien. Crédits image: Espace d’impulsion
« [Dunn] va, ‘Êtes-vous?’ Je pensais juste que c’était la chose la plus cool. C’était un peu effrayant – super effrayant, super dur, mais je pense que nous sommes les bons gars pour le faire. En fait, je me sens mieux si j’ai un peu peur.
L’accord entre Impulse et Relativity est jusqu’en 2029. S’ils ne respectent pas la date de lancement de 2024, ils auront une autre opportunité lorsque les étoiles (littéralement) s’aligneront ensuite, en 2026. Relativity fournira le lanceur, son lourd- soulever la fusée Terran R, tandis qu’Impulse construira un vaisseau spatial de véhicule de croisière Mars, une capsule d’entrée et un atterrisseur.
Si tout se passe comme prévu, la mission Mars ne sera pas la première mission d’Impulse. La société souhaite piloter un véhicule de transport orbital à la fin de l’année prochaine et travaille entre-temps à effectuer des tests sur le moteur Rigel, à fabriquer et à tester des vannes, la suite avionique, etc. Et tandis que Mars sera probablement la mission la plus difficile du dossier d’Impulse, Mueller a montré qu’il n’était pas du genre à être intimidé par un défi.
Un objectif noble
Une grande partie de la vision de Mueller pour Impulse repose sur le principe que le lancement devient extrêmement peu coûteux et, par conséquent, qu’il y a beaucoup de charges utiles dans l’espace qui doivent être déplacées. Il a comparé les fusées lourdes entièrement réutilisables comme Starship, Terran R et Neutron de Rocket Lab à Internet au début des années 90. « Les gens ne savent pas vraiment ce que ça va faire ou de quoi il s’agit ou ce que sont les vraies applications qui tuent », a-t-il déclaré.
Terran R aura une capacité de charge utile de 20 000 kilogrammes et Neutron sera capable d’envoyer 13 000 kilogrammes en orbite. Si SpaceX peut réussir, chaque lancement de Starship pourra transporter 100 à 150 tonnes. Les possibilités qui pourraient découler d’un tel changement de paradigme dans le lancement sont même difficiles à concevoir.
« Je pense que nous allons être surpris de voir à quel point l’espace va changer pour pouvoir transporter autant de fret à un coût aussi bas », a ajouté Mueller.
Le PDG de Relativity, Tim Ellis, et le PDG de SpaceX, Elon Musk, ont chacun parlé séparément d’une vision de l’avenir de l’humanité en tant que vision multiplanétaire – dans de nombreuses déclarations publiques, Musk a résumé sa mission comme celle d' »étendre la lumière de la conscience » dans le cosmos – et Mueller est clairement à bord pour aller sur la planète rouge. Mais il a dit qu’il était également motivé par des choses un peu plus proches de chez lui.
Il a souligné la lune et le potentiel d’une économie lunaire et cis-lunaire pour aider à décharger les ressources de la Terre. De nombreux éléments précieux sont présents sur et sous la surface de la Lune, ainsi que de l’eau et de la glace. Une myriade de startups, ainsi que les principales agences spatiales du monde, ont commencé à rechercher des moyens d’exploiter ces ressources. Mueller a déclaré qu’il voulait aider à construire un avenir où l’industrie lourde et la production d’électricité, deux secteurs qui se distinguent par leurs émissions de carbone, peuvent se déplacer dans l’espace.
« C’est comme mon noble objectif », a-t-il déclaré. « Cela n’arrivera peut-être pas de mon vivant, mais je pense qu’aider à établir un réseau de transport fiable à faible coût dans l’espace peut aider à le démarrer. »