Le spécialiste du cinéma et présentateur de radio publique raconte à IndieWire la réalisation de « Is That Black Enough for You?!? » et pourquoi les années 1970 ont été la plus grande décennie de l’histoire du cinéma noir.
Elvis Mitchell est l’un des grands critiques, intervieweurs et historiens de la culture pop américains depuis plus de 25 ans, et avec son nouveau documentaire Netflix, « Est-ce que ce noir est assez pour vous ?!? », il prouve qu’il est également un cinéaste de classe mondiale. Un cours accéléré engageant, personnel mais rigoureusement analytique et complètement original sur le cinéma des années 70, « Is That Black Enough for You » couvre tous les acteurs et cinéastes importants des rétrospectives New Hollywood comme « Easy Riders, Raging Bulls » laissées de côté : Sidney Poitier , Ossie Davis, Melvin van Peebles, Diahann Carroll, Diana Ross, et bien d’autres encore. Comme Mitchell l’a dit à IndieWire, il y avait un avantage évident à son passé de journaliste : « Quand j’enseigne le cinéma, je dis toujours qu’il y avait deux raisons d’aller à l’école de cinéma, d’avoir accès aux films et d’avoir accès à l’équipement. J’ai donc eu une de ces choses pour moi. J’avais vu beaucoup, beaucoup, beaucoup de films et je me suis posé des questions à ce sujet.
Mitchell s’est inspiré de sa grand-mère pour trouver un centre d’intérêt pour son matériel. « Elle m’a appris à poser les questions qui n’étaient pas posées, à chercher ce qui n’était pas là et à me demander pourquoi ce n’était pas le cas », a-t-il déclaré. « Et cela a vraiment éclairé comment faire ce film, c’est-à-dire ‘Qu’est-ce qui n’y était pas? Qu’est-ce qui devrait être ici? Quelles sont les choses qui n’ont pas été dites auparavant?' »Avec l’aide du producteur Steven Soderbergh – qui l’a soutenu et conseillé tout au long du processus – Mitchell a découvert que les nouveaux outils à sa disposition lui donnaient une nouvelle façon de regarder les films. il connaissait et aimait. « L’avantage d’aller travailler avec une société de production, c’est que vous vous rendez compte que vous êtes entouré de gens qui veulent faire ce que vous voulez faire. Ils veulent faire un film qui puisse être aussi bon que possible. Je veux dire, il peut y avoir des divergences d’opinions, mais personne n’essaie de subvertir ce que je fais. Tout le monde était à mes côtés pour m’aider à le faire. Cela rendait les choses extrêmement agréables. Et juste apprendre ce que l’ajout d’un morceau d’instrumentation pouvait faire, ou un silence complet ou un fondu plutôt qu’un crosscut ou faire un diptyque, juste avoir des possibilités qui s’ouvraient à moi, j’avais l’impression de voir des films pour la première fois.
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Le spectateur a également l’impression de découvrir les films pour la première fois, grâce à l’approche perspicace de Mitchell à la fois des films et des cinéastes oubliés ainsi que de leurs homologues canonisés. Sa section sur Cleavon Little, la star de « Blazing Saddles », est particulièrement révélatrice. « Cette performance a une telle élasticité », a déclaré Mitchell à propos de la performance de Little en tant que shérif Bart. « Il passe du fleuret à l’homme hétéro, non seulement dans la même scène, dans la même tir. Je veux dire, c’est un travail aussi méfiant et aussi discret que je n’ai jamais vu dans les films. Je veux dire, tout ce truc où il met en scène son propre enlèvement et il se moque d’une convention, mais ne se moque pas du personnage. Vous devez croire qu’il joue bien ces deux choses. C’est une performance où vous êtes conscient de sa conscience d’où il se trouve à la fois dans cette histoire et dans les conventions de, de la satire.
L’un des auteurs de « Blazing Saddles », Richard Pryor (qui devait jouer le shérif Bart jusqu’à ce que le studio refuse de l’assurer), est un autre sujet de « Is That Black Enough for You ?!? » Bien que Pryor soit un comique électrisant, les films qu’il a réalisés ont rarement utilisé pleinement ses talents, ce que Mitchell a imputé en partie à Pryor et à ses choix. « Qu’a dit Balzac sur le fait que la cupidité est le plus pur des mobiles ? [Pryor] pourrait gagner beaucoup d’argent en faisant [bad comedies] », a déclaré Mitchell.
Pourtant « Est-ce que ce noir est assez pour vous ?!? » montre que lorsqu’on lui donne le bon matériel, comme dans « Blue Collar » de Paul Schrader, Pryor peut se défendre à l’écran aux côtés de poids lourds comme Harvey Keitel et Yaphet Kotto. « C’est un film de Paul Schrader, ce qui veut dire que la meilleure scène du film est la scène de leur misère après cette longue nuit de débauche. Pas l’orgie elle-même, mais ce qu’il leur reste après. La peur et la résolution de Pryor sur ce qu’il faut faire sont combinées de manière à ce que vous le regardiez réellement dans un plan avec deux des acteurs les plus puissants des années 70, et vous prêtez attention à lui en tant qu’acteur d’une certaine manière vous ne l’avez souvent pas fait.
« Est-ce que ce noir est assez pour vous ?!? » jette également un regard neuf sur l’acteur-réalisateur Sidney Poitier, rendant hommage à la façon dont Poiter s’est réinventé dans les années 1970. « En 1968, il est le plus gros tirage au box-office au monde », a déclaré Mitchell. «Deux ans plus tard, juste à cause de la politique, il est complètement hors de propos. Il s’est moqué dans les pages du New York Times de ne pas être assez cool. Qu’est-ce que ça te fait ? Et plutôt que d’abandonner, il a compris qui il était et ce qu’il était. Il a compris ce que le public noir voulait, et il a fait cette chose qui, je pense, est à propos de cette époque, c’est-à-dire que vous offrez aux gens quelque chose dont les films dans ce pays ont toujours été, qui est une sorte d’héroïsme. Les gens réagissent à cela. Et donc il est le héros malheureux de « Uptown Saturday Night », mais il est toujours héroïque. Les films américains, contrairement aux films sur d’autres cultures, ont toujours été construits sur ce mythe de l’héroïsme, et il a compris qu’en jouant avec cela mais en le proposant toujours, le public lui répondrait.
Little, Pryor et Poitier ne sont que quelques-uns des dizaines de sujets fascinants abordés par Elvis Mitchell dans « Is That Black Enough for You » et le podcast Filmmaker Toolkit de cette semaine. Écoutez ci-dessus pour plus d’informations, d’observations et de recommandations. Le podcast Filmmaker Toolkit est disponible sur Apple Podcasts, Spotify, Overcast et Stitcher.
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