Le jeu 2D bullet hell Vampire Survivors est sûrement l’une des réussites les plus intéressantes de l’année, car ce qui était un simple jeu mobile est devenu populaire presque du jour au lendemain. Son style roguelike très minimaliste a capturé les joueurs à la recherche de quelque chose de décontracté, mais toujours captivant. Vous choisissez l’un des nombreux personnages et les déplacez sur l’écran pendant qu’ils attaquent automatiquement. Au fur et à mesure que les ennemis sont éliminés, le joueur monte de niveau, change d’armes et gagne des bonus, le but ultime étant de garder sous contrôle la foule toujours croissante d’ennemis. À la mort, vous débloquez de nouvelles armes et personnages en dépensant des pièces gagnées au combat.
Alors que le jeu se trouve actuellement sur Steam avec un « extrêmement populaire » basé sur près de 70 000 critiques, le succès n’est certainement pas ce à quoi le développeur solo Luca Galante s’attendait lorsqu’il a commencé à travailler dessus.
Le programmeur est né près de Rome et, après avoir grandi avec des expériences en ligne classiques comme Ultima Online, a toujours voulu concevoir des jeux vidéo. Il mentionne être fasciné par une caractéristique particulière de la série Ultima : la persistance des objets dans le monde. Même après s’être éloigné, le joueur pouvait toujours revenir en arrière et les récupérer. Le jeu d’Origin Software est la façon dont Galante a découvert sa passion pour la conception de contenu pour un RPG, mais il mentionne également comment il a passé de nombreuses années à créer des personnages, des armes et des armures en tant que maître de donjon lors de sessions D&D.
« Je me souviens qu’un recruteur est même allé jusqu’à me rire au nez lors d’un entretien. »
En fin de compte, il était naturel qu’il finisse par chercher un emploi en tant que concepteur de jeux, mais ce n’était pas quelque chose qu’il a réussi à trouver dans son pays d’origine, l’Italie. Ainsi, en 2010, il a décidé de déménager à Londres pour trouver un emploi dans l’industrie du jeu. Malheureusement, cela s’est avéré encore assez difficile. Galante s’est résigné à concevoir des machines à sous Internet, mais a appris à écrire du code avec Javascript et HTML5. Ce n’est que vers 2020 qu’il a estimé qu’il avait suffisamment d’expérience pour réessayer un rôle de designer, mais ses tentatives ont été accueillies avec désintérêt et même dédain. « Je me souviens qu’un recruteur est même allé jusqu’à me rire au nez lors d’un entretien », se souvient-il. Les temps étaient durs.
Concevoir un jeu mettant en vedette des chasseurs de vampires était son idée pour passer le temps pendant la pandémie, tout en ayant quelque chose à jouer pendant le week-end. Galante dit qu’il n’avait pas vraiment l’intention de travailler sur quelque chose qui pourrait être un succès auprès d’autres joueurs, c’était juste une tentative de perfectionner ses compétences en conception. Il voulait que le jeu soit amusant pour lui-même, mais rien qui prendrait trop de temps – quelque chose qui pourrait être joué pour une séance rapide tout en s’entraînant sur un vélo d’exercice à la maison. « J’ai pensé à concevoir l’attaque comme étant automatique, afin que le joueur puisse se concentrer sur autre chose », explique-t-il. Mais, depuis le début, Galante était également catégorique quant à l’ajout de nouveaux objets et personnages à Vampire Survivors, afin qu’il puisse fidéliser une petite communauté potentielle pour y jouer.
Afin de trouver une saveur idéale de gameplay, Galante a analysé certains de ses jeux préférés pour voir ce qui les rendait divertissants. Il me mentionne à la fois Dynasty Warriors et Bayonetta, en particulier pour la façon dont ils communiquent leurs commentaires au joueur. Mais ce n’était pas tout, car quiconque a joué à Vampire Survivors ne serait-ce qu’une seule fois peut sûrement attester de la dépendance du jeu. Lors de la conception de ce type particulier de boucle « juste un coup de plus », l’expérience de Galante avec l’industrie du jeu a joué un rôle. « Jouer avec une machine à sous, c’est appuyer sur un bouton et attendre de voir si j’ai gagné quelque chose. Ainsi, les machines à sous doivent fonctionner sur cet équilibre très délicat entre récompense et difficulté, sinon vous risquez soit de détourner le joueur, soit de le rendre trop facile », explique-t-il. « Je cherchais un équilibre similaire pour Vampire Survivors.
Quant à l’équilibre entre les actions automatiques et la contribution des joueurs, Galante mentionne un titre qui, selon lui, était une énorme inspiration. « J’ai lu de nombreuses critiques du jeu », dit-il. « Mais personne ne semblait mentionner un titre en particulier qui était, pour moi, une inspiration claire pour le gameplay : Pac-man. »
Tout comme le titre d’arcade classique de Namco, au début de la série de survivants, le joueur doit rester à l’écart des ennemis et survivre tout en les retenant. Ensuite, après avoir collecté un power-up, il est temps de tout mettre en œuvre et d’éliminer autant d’ennemis que possible. Lorsque l’effet de la mise sous tension se termine, le joueur recommence à se déplacer et à rester à l’écart des méchants. Galante mentionne comment son intention était de concevoir un jeu qui peut également être utilisé comme nettoyant pour le palais, « J’ai vu des streamers Twitch y jouer tout en discutant avec leurs téléspectateurs, c’était en effet ma vision originale pour Vampire Survivors! ».
Alors que Vampire Survivors ressemble beaucoup à un jeu créé par un fan inconditionnel de Castlevania, ce que Galante est absolument, le style artistique inspiré d’Igarashi s’est retrouvé dans le jeu final essentiellement par accident. Galante a utilisé un pack d’actifs 8 bits simples qu’il avait achetés des années auparavant, « je les avais en fait utilisés plusieurs fois auparavant dans divers prototypes qui n’ont jamais vu le jour », ajoute-t-il. Ils ont fini par être le choix évident qu’il utiliserait lorsqu’il a commencé à concevoir le jeu, mais maintenant, ils se sentent très strictement partie de la conception globale de Vampire Survivors. Tant et si bien que si Galante a pensé à plusieurs reprises au cours des derniers mois à un nouveau look, jusqu’à présent, il n’a pas trouvé le courage de le mettre à jour. « Je voudrais que le jeu n’utilise pas le jeu de tuiles gratuit de RPG Maker et, dans l’ensemble, ait l’air graphiquement plus compact et cohérent, mais toujours sans aucune sorte de mises à niveau énormes », mentionne-t-il.
Les noms italiens des nombreux personnages de survivants de vampires ne signifieront peut-être pas grand-chose pour les joueurs étrangers, mais ils sont très ironiques. Comme Galante le mentionne lui-même, ils n’étaient rien de plus que des espaces réservés, des blagues juvéniles qu’il prévoyait de supprimer lorsque le jeu serait proche de la sortie publique. Par exemple, le nom de personnage « Mortaccio » est une modification mineure de « mortacci », une expression colorée souvent utilisée à Rome à la fois pour exprimer la surprise et pour offenser, puisqu’elle peut être traduite comme une insulte directe aux ancêtres. Lorsque le jeu a décollé, il était beaucoup trop tard pour qu’il revienne en arrière et change les noms pour les rendre un peu plus sérieux, alors Galante a décidé de simplement rouler avec eux. « Je suppose que la famille des chasseurs de vampires sont des parents éloignés de Belmont d’une petite province d’Italie… » rit-il.
Alors que le jeu a fait ses débuts originaux sur Android en mai 2021, cette version était si lente que très peu de gens y ont joué. Galante lui-même y a renoncé assez rapidement, déplaçant le développement sur PC. Le programmeur se souvient également d’avoir mis des captures d’écran plutôt simples sur le Google Play Store, car il n’avait jamais cru que le jeu serait populaire de toute façon, en disant « Je ne cherchais pas un jeu qui pourrait me rapporter de l’argent, franchement, j’étais plus intéressé dans les commentaires des joueurs. Galante a porté le jeu sur Itch quelques mois après son échec sur Android, puis sur Steam. Mais le jeu a été à peine remarqué – jusqu’en janvier 2022, lorsque le streamer Splattercat a commencé à y jouer. Depuis lors, le jeu a connu une popularité exponentielle.
Ce succès presque du jour au lendemain de Vampire Survivors a complètement changé les plans et la vie de Galante. En décembre 2021, il avait enfin trouvé un emploi dans l’industrie du jeu, que – suite à la popularité du jeu – il a fini par quitter presque immédiatement. Depuis, il travaille à plein temps sur Survivors pour ajouter de nouvelles fonctionnalités et résoudre des problèmes d’équilibrage. Le jeu, pour le moment, enregistre un nombre assez important de joueurs ; Galante mentionne un nombre d’environ 200 000 utilisateurs quotidiens. Le développeur mentionne également qu’au moment de l’interview, le jeu est terminé à environ 65% , mais il reste encore quelques nouveaux mécanismes à venir qui affecteront grandement la façon dont les joueurs abordent le jeu, dont le premier sortira en quelques semaines. Naturellement, il souhaite toujours développer une version Nintendo Switch, tout en la rendant compatible avec le Steam Deck.
Qu’en est-il des plans de Galante pour son avenir post-Survivants ? « Eh bien, puisque ce jeu a fondamentalement changé ma vie, je pense que la première chose que je veux faire est de créer mon propre studio et de commencer à embaucher des développeurs pour travailler sur de nouveaux titres potentiels. » Ses plans se concrétisent lentement, même si pour le moment il est occupé à travailler pour atteindre une version complète de Vampire Survivors afin qu’elle puisse laisser un accès anticipé. Il mentionne également avoir reçu de nombreuses propositions intéressantes, mais déclare « comme je ne suis pas du tout un homme d’affaires, je dois être très prudent dans ce que je fais ! » Pourtant, aujourd’hui, Galante est toujours très impressionné par ce qui s’est passé et il ne se passe pas un jour sans remercier tous les joueurs et les fans. Son jeu pourrait être un succès du jour au lendemain, bien sûr, mais l’objectif principal de Galante est de ne jamais laisser tomber ses joueurs, en leur offrant une expérience de survivant de vampire divertissante, solide et aussi légèrement idiote.