Chaque pièce électronique passe par d’innombrables prototypes itératifs avant de se retrouver entre les mains des consommateurs, mais ces prototypes sont rarement vus par le grand public. C’est ce qui fait que ça prototype d’un Atari Pong console si intéressant; seuls deux ont été créés, et à une époque antérieure au prototypage rapide, le maquette matérielle a été sculpté à la main.
Pour ceux qui ne connaissent que les jeux mobiles et les micro-transactions, Pong est considéré comme le premier jeu vidéo qui a fait des jeux vidéo une chose. Il est arrivé lorsque les arcades étaient strictement pleines de flippers, et malgré ses graphismes simplistes (selon les normes d’aujourd’hui), son gameplay addictif a rendu Pong machines d’arcade trimestre aimants, et Atari beaucoup d’argent. Mais Pong est également remarquable car il s’agissait du premier jeu vidéo transformé en console compacte dont les consommateurs pouvaient profiter à la maison quand ils le souhaitaient. C’était une mauvaise nouvelle pour les propriétaires d’arcade, mais le début de ce qui est maintenant une industrie de plusieurs milliards de dollars.
Selon Allan Alcorn, le créateur de Pong (et l’homme qui a donné à Steve Jobs son premier emploi chez Atari), le plus grand défi de la miniaturisation Pong pour tenir dans un appareil suffisamment petit pour vivre sur une table basse, il ne s’agissait pas de concevoir une puce pour remplacer les circuits imprimés câblés à l’intérieur de la version arcade, mais de créer le boîtier en plastique convivial de la console. Dans une lettre de provenance écrite et signée par Alcorn inclus avec le prototypeil a détaillé le véritable défi d’amener Pong dans la maison :
En 1975, Atari avait réussi à devenir dominant dans le secteur du divertissement à pièces et était passé à la création de jeux vidéo pour le marché domestique. Nous devions faire fonctionner Pong sur une seule puce de silicium afin qu’un produit puisse être construit à un prix abordable pour le consommateur. Je n’avais jamais conçu de puce personnalisée auparavant, mais j’avais un ingénieur, Harold Lee, avec moi qui avait l’expérience et nous avons réussi à faire fonctionner la puce. J’ai pensé à tort que la conception de la puce serait la partie la plus difficile du projet, mais à ma grande surprise, le boîtier en plastique a fini par prendre plus de temps et coûter plus cher que la puce. Nous avons finalement terminé le plastique, mais afin de montrer le produit à des clients potentiels comme Sears, nous avons dû le démontrer avec une maquette en bois faite à la main de ce à quoi ressemblerait le boîtier de finition. La maquette en bois était attachée à une boîte contenant l’électronique dans la base et ressemblait et fonctionnait à peu près comme le jeu Pong fini.
Seuls deux prototypes du Pong La console de salon a été créée pour permettre aux dirigeants d’Atari de faire la démonstration du matériel aux acheteurs potentiels. (Sears a en fait été le premier à sortir une version domestique de Pong en 1975, suivi du propre modèle C-100 d’Atari un an plus tard.) Une version comportait un prototype de la puce personnalisée Atari conçue cachée à l’intérieur d’une boîte en bois sous le prototype et réside maintenant dans la collection du Computer History Museum, tandis que la seconde , avec un prêt pour la production Pong puce cachée dans une boîte similaire, vient d’être vendue par Alcorn via Maison de vente aux enchères RR de Boston pour 270 910 $.
Il n’y a pas de détails sur qui a réellement remporté l’enchère, mais j’espère que, comme pour l’autre prototype, il se retrouvera quelque part où les amateurs de jeux rétro pourront contempler sa grandeur et réfléchir à son importance en tant que catalyseur du marché lucratif des consoles que nous connaissons aujourd’hui. (Et ensuite, faites la queue pendant six heures dans l’espoir de finalement attraper une PS5.)
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