Le COVID vieillit-il prématurément notre système immunitaire ?

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Dans une récente mise à jour de la situation, les responsables de la santé publique de l’Ontario ont noté que des preuves émergent que le SRAS-CoV-2 peut provoquer une « dérégulation immunitaire », un terme vague utilisé lorsque le système immunitaire ne se comporte pas normalement.

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Le nombre de globules blancs peut être éteint, les cellules immunitaires ne fonctionnent pas comme elles le devraient, l’inflammation est plus élevée qu’elle ne le devrait. « Pour faire court, le COVID-19 entraîne des changements durables et peut-être permanents dans les cellules immunitaires de certaines personnes, mais pas de toutes », a déclaré Dawn Bowdish, immunologiste à l’Université McMaster.

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La recherche suggère que les cellules T, les cellules qui aident à produire des anticorps et à tuer les cellules infectées, subissent un coup particulier, et que les infections répétées au SRAS-CoV-2 pourraient faire vieillir prématurément le système immunitaire humain.

L’échelle n’est pas encore claire. Cependant, « une augmentation potentielle de l’immunité acquise affaiblie dans la population ontarienne pourrait avoir un impact significatif sur l’incidence et le fardeau associé des maladies infectieuses… et d’autres conditions à plus long terme », lit le résumé des données probantes de Santé publique Ontario.

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L’inquiétude est que les gens seront moins en mesure de retenir les futurs insectes et agents pathogènes comme la grippe, ou que les systèmes immunitaires instables pourraient entraîner une augmentation du diabète et d’autres maladies auto-immunes.

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Santé publique Ontario a déclaré que ses experts les mieux placés pour parler de la question étaient occupés par des travaux liés à la pandémie et indisponibles pour élaborer. Mais la perspective de systèmes immunitaires déséquilibrés chez certaines personnes « souligne que le fait d’avoir des infections répétées de cette chose n’est probablement pas une bonne chose », a déclaré le médecin urgentiste de Toronto, Kashif Pirzada.

Bowdish a senti que le déséquilibre immunitaire, une caractéristique clé du long COVID, pourrait être un problème la première fois qu’elle a examiné un échantillon de sang d’une personne hospitalisée avec le SRAS-CoV-2. « Nous essayions de comprendre pourquoi certaines personnes meurent aux soins intensifs et d’autres non », a déclaré Bowdish. Le sang « ne ressemblait plus à du sang humain. Leurs globules blancs étaient méconnaissables par rapport aux donneurs sains.

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Son équipe a depuis publié une petite étude montrant un nombre anormal de globules blancs et une inflammation élevée même chez les « récupérés » asymptomatiques et légers, bien que le problème soit beaucoup plus prononcé chez les personnes atteintes de cas graves de COVID.

« Nous avons appris que ce virus, et nous ne pouvons pas vous dire comment, entraîne la mort de tout un tas de lymphocytes T, puis semble, au moins chez certaines personnes, endommager les globules blancs qu’ils faire après cette infection », a déclaré Bowdish, titulaire d’une chaire de recherche du Canada sur le vieillissement et l’immunité. Dans certains cas, les cellules sanguines ne se rétablissent jamais complètement « et semblent générer des réactions auto-immunes », où le système immunitaire du corps attaque ses propres tissus.

Une étude récente publiée dans Nature a révélé un nombre inférieur de cellules T et B «naïves» (cellules qui produisent des anticorps) chez les personnes atteintes de COVID.

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Les cellules T ont un cycle de vie, a déclaré Pirzada. Les cellules naïves sont celles qui n’ont pas encore répondu à une infection. « Une fois qu’une cellule T s’est engagée à répondre à une chose, elle ne peut plus répondre à autre chose », a expliqué Bowdish. « Au fur et à mesure que nous vieillissons, de plus en plus d’entre eux s’engagent à répondre aux infections, ou à toutes les autres choses auxquelles nous pourrions être exposés, et de moins en moins sont disponibles pour répondre aux nouvelles menaces. »

En avoir moins est un signe de «vieillissement immunitaire». Nous avons une certaine résilience pour créer des cellules plus naïves, a déclaré Bowdish, « mais pas une capacité indéfinie ».

Ne ressemblait plus à du sang humain

Elle ne veut pas paraître trop alarmiste. « Beaucoup, espérons-le, la plupart des gens, iront bien. » Ce qui est en jeu n’est pas non plus tout à fait clair.

Une théorie est que le SRAS-CoV-2 hyperactive les cellules T et, dans les cas graves, ces cellules trop zélées peuvent provoquer une inflammation chronique et élevée qui est responsable d’une grande partie des dommages causés au corps, a déclaré le chercheur sur les cellules T Anthony Leonardi.

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Un groupe à Boston rapporté en prépublication en juin que les personnes atteintes de COVID depuis longtemps avaient des morceaux persistants de protéine de pointe – la protéine qui cloue l’extérieur du virus – dans leur sang jusqu’à un an, après le diagnostic, qui pourrait être un réservoir d’infection.

« Il se pourrait que le SRAS-CoV-2 reste dans le corps et provoque des altérations immunitaires », a déclaré Leonardi.

D’autres ont signalé que les personnes atteintes d’infections, même légères, présentaient des signes de Cellule T « épuisement », et que les personnes atteintes de multiples infections au COVID avaient «une mémoire immunitaire moins performante contre le SRAS-CoV-2», a déclaré Leonardi, ce qui facilite la réinfection. « C’était presque comme si leurs lymphocytes T rendaient l’âme. »

Les vaccins et les rappels réduisent encore le risque d’infections graves. « Une fois que vous avez des cellules T engagées dans le vaccin ou le virus, en théorie, celles-ci devraient être étendues et activées une fois que vous êtes boosté », a déclaré Bowdish.

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Un examen a révélé que la plupart des gens fais éradiquer le virus, et que les vaccins actuels « provoquent des réponses cellulaires T robustes qui contribuent probablement à une protection remarquable contre l’hospitalisation ou la mort ».

Mais si les gens perdent des cellules naïves, ils peuvent être moins susceptibles de réagir à d’autres virus ou infections, « c’est donc la principale préoccupation », a déclaré Bowdish.

Il n’est pas clair si les cellules T endommagées produisent plus d’inflammation, mais une inflammation persistante n’est pas bonne. Les gens sont plus susceptibles de développer des problèmes cardiovasculaires ou des accidents vasculaires cérébraux.

Il n’est pas clair non plus si un manque de cellules immunitaires mesurées dans le sang signifie qu’elles sont moins nombreuses ou qu’elles sont allées ailleurs dans le corps. « Il reste beaucoup à apprendre », a déclaré l’immunologiste de l’Université de Toronto, Tania Watts, dans un courriel.

« Cependant, je suis d’accord avec l’école de pensée selon laquelle il est préférable d’éviter cette infection, en raison des risques de COVID longs et des preuves d’effets durables. »