Le couteau subtil

Le Couteau Subtil est le deuxième livre de la série en trois volumes À la croisée des chemins et continue l’histoire du conflit entre l’Autorité, personnifiée par l’Église, qui exige humilité et soumission de la part de toutes les créatures et de ceux qui se rebellent contre le contrôle de l’Autorité. Ce livre présente le personnage de Will Parry, un garçon de douze ans qui tombe par hasard dans un autre monde. Will rejoint Lyra, la protagoniste du premier tome de la trilogie, et même s’ils ont des buts et des objectifs différents au début, ils découvrent qu’ils font tous les deux partie intégrante de la même bataille.

Le livre commence par les efforts de Will Parry pour protéger sa mère vulnérable et mentalement instable de deux hommes qui les harcèlent à plusieurs reprises, exigeant des informations sur le père disparu de Will, l’explorateur de l’Arctique John Parry. En tentant de fuir les voleurs après avoir retrouvé les lettres de son père, Will provoque accidentellement la mort de l’un des voleurs. Will trouve refuge dans un autre monde et rencontre Lyra qui cherche des réponses sur la Poussière, un matériau qui pourrait être à l’origine de la conscience humaine.

La sorcière Serafina Pekkala, qui a sauvé Lyra d’une cruelle expérience destinée à séparer les enfants de leurs démons, est à la recherche de Lyra. Serafina a connu Lyra grâce à ses aventures en compagnie du roi-ours Iorek Byrnison. Lee Scoresby, l’aéronaute texan, recherche également Lyra pour la protéger du mal que tant de gens veulent faire à la jeune fille.

Will et Lyra sont tombés par hasard sur Cittàgazze, peuplé uniquement de bandes d’enfants errants, dont deux ont un secret sur la Torre degli Angelica, la tour à quatre étages au milieu de la ville. Lyra montre à Will son aléthiomètre, un appareil semblable à une boussole qui est toujours véridique. Le couple retourne à Oxford, Lyra pour rechercher un érudit capable de répondre à ses questions sur Dust, et Will pour trouver des informations sur son père. À Oxford, Sir Charles, un homme plus âgé, visiblement important et influent, aperçoit Lyra dans un musée en train de lire l’aléthiomètre. Il essaie d’engager une conversation, mais Lyra est évasive et continue à trouver le Dr Mary Malone, une scientifique qui travaille avec ce qu’elle appelle les Ombres.

Will et Lyra retournent à Oxford et Sir Charles vole l’aléthiomètre. Il ne le rendra qu’en échange d’un couteau à Cittàgazze. Will et Lyra retournent à Cittàgazze où ils doivent se battre pour le couteau, qui a été volé à son véritable tuteur par le frère aîné de certains des enfants. Will perd deux doigts de sa main gauche dans le combat.

Will et Lyra volent l’aléthiomètre à Sir Charles – ce qui n’est pas une mince affaire étant donné que Sir Charles reçoit la visite de Mme Coulter et Lyra le reconnaît enfin comme Lord Boreal de son monde. Il savait qui elle était depuis le début.

Lee Scoresby retrouve Grumman et lui fait promettre de protéger Lyra. De retour à Oxford, le Dr Mary Malone quitte le projet, contacte les Ombres, détruit l’équipement de l’expérience et entre dans le monde de Cittàgazze.

Lee et Grumman sont examinés par les soldats de l’Église et s’écrasent dans un ravin. Grumman fait ce qu’il peut avec sa magie pour tuer les soldats, mais il reste un zeppelin et Grumman ne va pas bien. Lee décide de rester et de retenir les soldats pendant que Grumman prend contact avec le porteur du couteau, à condition que le couteau protège Lyra. Grumman est capable de partir, mais Lee et son démon Hester sont tués.

Dans le dernier chapitre, Mme Coulter découvre pourquoi Lyra est importante : la jeune fille doit être la nouvelle Eve, et Mme Coulter sait que sa propre fille doit mourir pour empêcher l’humanité de tomber. Elle tue Sir Charles/Lord Boreal et envoie les Spectres sous son contrôle attaquer Will et Lyra. Will et Grumman se retrouvent face à face et Grumman dit à Will tout ce qu’il doit savoir sur le couteau et sur son propre destin, et le presse de rejoindre Lord Asriel. Ils réalisent qu’ils sont père et fils, mais n’ont qu’un instant avant que Grumman ne soit tué par une sorcière. Will retourne à Lyra, mais découvre que ses gardes sorciers ont été détruits par les Spectres et que Lyra est partie. Deux anges apparaissent et exhortent Will à se rendre immédiatement auprès de Lord Asriel. Will se retrouve à un point où il doit prendre une décision.