REMARQUE : ce guide d’étude fait référence à l’édition Kindle de The Water Knife, publiée le 26 mai 2015.
The Water Knife se déroule dans un futur proche aux États-Unis, où les États du sud-ouest se font concurrence pour accéder à un approvisionnement en eau fiable pendant une période de sécheresse prolongée et désastreuse.
Le roman est raconté au passé par un narrateur omniscient à la troisième personne et alterne entre les points de vue de ses trois personnages principaux : Angel, Lucy et Maria. Angel Velasquez est le « couteau à eau » du titre du roman. Il a travaillé comme agent secret pour l’État du Nevada, infiltrant et sabotant les réserves d’eau des États rivaux. Au début du roman, Angel avait été envoyé à Phoenix, en Arizona, par sa patronne Catherine Case pour enquêter sur des incidents mystérieux dans la ville.
Lucy Monroe, une journaliste, vivait à Phoenix. Après avoir découvert que son ami Jamie avait été assassiné après avoir été impliqué dans un projet douteux de vente de droits d’eau, elle craignait que les assassins de Jamie ne s’en prennent à elle. Maria, une adolescente réfugiée de l’État du Texas évacué, vivait à Phoenix avec sa meilleure amie Sarah. Après qu’un projet commercial de vente d’eau sur un chantier de construction ait mal tourné, Maria et Sarah se sont retrouvées endettées auprès d’un gangster local connu sous le nom de The Vet.
À son arrivée à Phoenix, Angel a rencontré son collègue Julio qui lui a expliqué que l’un de ses contacts au sein du Phoenix Water Board avait été brutalement assassiné. Les deux hommes se sont rendus à la morgue où ils ont rencontré la journaliste Lucy Monroe qui enquêtait sur la mort d’une personne qui avait été torturée de la même manière que le collègue de Julio. Angel a ressenti un lien puissant avec Lucy qui l’a motivé à la laisser partir même si elle avait peut-être des informations dont il avait besoin.
Lucy découvre que son amie Jamie fait des affaires avec un homme nommé Michael Ratan, qui vit dans un immeuble luxueux appelé Taiyang Arcology à Phoenix. Pendant ce temps, Maria et Sarah décident d’avoir des relations sexuelles avec Ratan afin qu’il leur paie suffisamment d’argent pour payer leur loyer et échapper à la colère du Vétéran. Le lendemain matin, après que les filles aient couché avec Ratan, deux hommes font irruption dans l’appartement de Ratan, assassinant Ratan et Sarah pendant que Maria se cache sous le lit. Lucy arrive à l’appartement alors que les hommes sont encore là et ils la kidnappent. Angel arrive et interroge Maria sur ce qui est arrivé à Lucy. Angel laisse Maria garder un livre qu’elle a trouvé dans l’appartement de Ratan.
En suivant les indices que lui a donnés Maria, Angel réalise que son collègue Julio le trahit et a kidnappé Lucy. Angel le retrouve et sauve Lucy de la torture. Angel et Lucy partagent ce qu’ils savent sur les droits d’eau que Jamie et Michael Ratan essayent de vendre. Lucy et Angel se cachent ensemble dans un bidonville de Phoenix, période pendant laquelle une relation sexuelle/romantique débute entre les deux.
Lucy continua d’essayer d’enquêter sur les mystérieux droits d’eau mais fut interceptée par des agents de Californie qui menacèrent de tuer la sœur de Lucy, Anna, et ses enfants si Lucy n’acceptait pas de trahir Angel et de le livrer à la Californie. Lucy entraîna Angel dans une embuscade dans une station-service, mais il s’échappa. Un groupe de réfugiés texans mécontents et maltraités s’impliqua dans la bagarre, ayant pris Lucy et Angel pour des compatriotes texans, ce qui déclencha un incendie qui se propagea rapidement dans tout Phoenix. Utilisant les Texans et l’incendie comme couverture contre les Californiens, Lucy traqua Angel blessé et lui sauva la vie.
Angel réalisa que sa patronne Catherine Case avait ordonné son meurtre parce qu’elle croyait à tort qu’il avait volé les droits d’eau. Case accepta de laisser Angel en vie s’il retrouvait les droits et les rapportait au Nevada. Angel réalisa que les droits étaient cachés dans le livre que Maria avait pris dans l’appartement de Ratan.
Angel et Lucy ont trouvé Maria à Carver City, où elle essayait de traverser la frontière de l’État. Maria avait besoin de fuir l’Arizona parce que le Vétéran allait la tuer après qu’elle n’ait pas réussi à lui payer l’argent qu’elle lui devait. Angel a dit à Maria que si elle lui donnait les droits d’eau, il l’emmènerait vivre à Las Vegas, où elle serait en sécurité. Lorsque Lucy a lu les droits d’eau, elle a réalisé qu’ils pourraient sauver Phoenix de la destruction, alors elle a décidé de ramener les documents en Arizona malgré la souffrance que cela causerait à Angel. Ne voulant pas perdre sa seule chance de fuir l’Arizona, Maria a tiré sur Lucy, permettant à Angel de reprendre possession des droits d’eau. Maria s’est assise sur la rive du fleuve en écoutant les hélicoptères s’approcher qui les emmèneraient tous les trois au Nevada.