La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hilderbrand, Elin. Le couple parfait. Groupe du Livre Hachette, 2018. Coin.
Le roman est raconté au présent par un narrateur omniscient qui oscille entre plusieurs personnages principaux différents alors que le chef et le détective Nick travaillent pour démêler la dernière nuit de la demoiselle d’honneur potentiellement assassinée, Merritt Monaco. Le roman commence lorsque le chef se réveille avec un appel téléphonique lui annonçant qu’une femme a été retrouvée, noyée et morte, dans l’eau. Le chef se rend à Summerland, le magnifique complexe où le mariage de Celeste et Benji était censé avoir lieu plus tard dans la journée.
Le roman remonte le temps jusqu’à la veille et présente Greer, la mère du marié, alors qu’elle va chercher les parents de Celeste sur le quai. Greer est une écrivaine de romans policiers et elle est convaincue que son mari, Tag, a une liaison avec leur ami commun, Featherlegih. Les parents de Celeste, Karen et Bruce, arrivent sur l’île. Karen est atteinte d’un cancer du sein en phase terminale, mais elle est ravie d’être sur l’île pour le mariage de sa fille.
À l’heure actuelle, le chef commence à enquêter sur ce qui s’est passé. Sur la plage, il aperçoit un kayak renversé, du sang sur le sable, quelques verres et vieux cigares. L’organisateur du mariage lui dit que Celeste a trouvé Merritt dans l’océan et s’est mise à crier. Céleste était sur la plage avec tous ses sacs. Le chef monte à la maison pour interroger Abby, la belle-sœur enceinte du marié. Abby lui raconte que la veille au soir, après le dîner de répétition, les jeunes étaient sortis dans les bars. Elle est restée à Summerland parce qu’elle ne se sentait pas bien, même si son mari y est allé. Elle a vu Merritt pleurer sur la plage, puis elle s’est endormie. Lorsqu’il lui pose des questions sur le kayak, Abby lui répond qu’il appartient au père de Benji et Thomas, Tag.
Le roman remonte le temps et nous apprenons que Tag et Merritt ont commencé une liaison il y a plusieurs mois. De retour dans le présent, le chef interroge le témoin, Shooter, et essaie de comprendre pourquoi il a été vu revenir à Summerland tôt ce matin-là avec tous ses sacs. Le tireur demande à utiliser les toilettes, puis sort par la fenêtre et s’enfuit. Le chef appelle tous les guichets du quai et les alerte de la présence probable de Shooter. Une jeune fille du coin le repère et appelle la police, et Shooter est arrêté. Greer dit à la police qu’elle est montée à l’étage après la répétition du mariage pour écrire et qu’elle est descendue à la cuisine pour prendre une coupe de champagne, voyant Abby remonter à l’étage.
Le roman remonte le temps et le lecteur apprend comment Tag était obsédé par Merritt pendant des mois et qu’il lui a acheté une bague pour son anniversaire avant de rompre avec elle comme si elle était complètement jetable. Elle l’appelle et lui dit qu’elle est enceinte et qu’elle veut garder le bébé.
De retour dans le présent, le chef apprend que Merritt avait un barbiturique dans son système et soupçonne que quelqu’un aurait pu la droguer car, à part une ecchymose au poignet et une coupure au pied, elle était complètement intacte.
Le roman remonte le temps et montre comment Celeste est sortie avec Benji pendant neuf mois avant de rencontrer son meilleur ami, Shooter, pour la première fois et de tomber immédiatement, irrévocablement amoureuse. Cependant, elle réprime ses sentiments et reste fidèle à Benji malgré la tentation.
Celeste dit à la police que Merritt avait une liaison avec Tag et les informe que la dernière fois qu’elle a vu Merritt, elle était assise sur la plage avec Tag, Thomas et Featherleigh. Dans le passé, le roman révèle que Celeste a failli rompre avec Benji pour être avec Shooter, mais quand elle a vu Shooter flirter avec une autre fille, elle s’est fâchée et a dit oui lorsque Benji lui a demandé de l’épouser par dépit.
De retour dans le présent, Tag admet à sa famille qu’il avait une liaison avec Merritt et qu’il l’avait emmenée en kayak, bien qu’il ne l’ait pas assassinée. Le chef interroge Shooter, qui admet qu’il avait une liaison avec Celeste et dit qu’ils avaient prévu de s’enfuir ensemble et de s’enfuir ce matin-là. Greer remarque que ses somnifères ont disparu et dit au chef qu’elle les a laissés dans la cuisine alors qu’elle allait chercher du champagne la veille. Tag dit au chef qu’il avait une liaison avec Merritt et qu’il l’a emmenée en kayak, mais jure qu’il l’a ramenée au rivage en toute sécurité avant d’aller se coucher.
Dans le temps, Shooter apparaît à la porte de Celeste après l’enterrement de vie de garçon de Benji et l’embrasse. Elle lui dit de partir, même si tout ce qu’elle veut, c’est être avec lui. La veille de son mariage, Shooter lui demande de s’enfuir avec lui et elle accepte de le retrouver au quai le matin.
De retour dans le présent, Featherleigh dit au chef qu’elle avait une liaison avec Thomas. Le chef interroge Thomas et Thomas confirme l’histoire de Featherleigh. La police n’a d’autre choix que de considérer le décès comme un accident et de rentrer chez elle. Céleste rompt avec Benji et lui dit qu’elle ne veut jamais l’épouser. Shooter décide de laisser à Benji un peu de temps pour réfléchir avant de commencer une relation avec Celeste, qu’il a bien l’intention d’épouser. Greer surprend Abby et Thomas se disputer à propos de Featherleigh et se rend compte qu’Abby a mis une pilule dans l’eau de Featherleigh afin de la calmer et de l’éloigner de Thomas, mais Merritt lui avait pris l’eau à la place. Greer décide de garder la révélation pour elle pour le bien de la famille.
Dans le dernier chapitre, le narrateur montre Merritt sortant du kayak et fuyant Tag. Elle jette la bague qu’il lui a donnée dans l’océan puis retourne dans sa chambre, très endormie. Cependant, elle se coupe sur un morceau de verre brisé, alors elle entre dans l’océan pour nettoyer la plaie. Elle aperçoit la bague qui repose sous les vagues et décide d’entrer la chercher pour pouvoir éventuellement la donner à son enfant à naître. Au lieu de cela, elle se glisse dans l’eau et s’endort.