Le couronnement n’inclura qu’une fraction du nombre de membres des forces armées qui ont pris part à la procession de 1953 après que les coupes répétées de la défense aient réduit ceux disponibles.
Plus de 6 000 hommes et femmes de la Royal Navy, de l’armée et de la RAF participeront au couronnement du roi Charles III et de la reine Camilla le mois prochain dans ce qui est présenté par le ministère de la Défense (MoD) comme « la plus grande opération de cérémonie militaire depuis 70 années ».
Dans une procession qui verra des dizaines de pays du Commonwealth impliqués, le nombre de soldats, de marins et de membres de l’armée de l’air participant est sept fois inférieur aux près de 45 000 qui se sont présentés pour le couronnement de feu la reine.
Les nombres plus petits reflètent la réduction de la taille des forces armées britanniques, qui étaient au nombre de 868 000 en 1953, mais sont tombées à 159 000 en 2021.
D’anciens officiers supérieurs ont déclaré que la taille réduite du cortège est une illustration frappante de la façon dont la réduction de la capacité de combat de la Grande-Bretagne est allée trop loin et devrait être inversée.
L’armée est la plus petite de l’histoire après que l’examen intégré de 2021 a annoncé que le nombre de soldats serait réduit de 10 000 à 72 500.
Les commentateurs de la défense ont souligné que dans les années 1950, la Grande-Bretagne disposait de bien plus de ressources militaires pour un événement marquant une époque tel que le couronnement de la reine Elizabeth II.
Le ministère de la Défense a annoncé qu’environ 5 000 membres des forces armées accompagneront le roi du palais de Buckingham à l’abbaye de Westminster et retour dans deux processions distinctes.
Le premier, The King’s Procession, est le plus petit des deux et mettra en vedette un peu moins de 200 militaires, centrés autour de The Sovereign’s Escort of The Household Cavalry Mounted Regiment. Ils seront flanqués de plus de 1 000 paquebots des Forces armées des trois services.
La procession du couronnement, qui suivra le même itinéraire de 1,42 mile vers le palais de Buckingham depuis l’abbaye de Westminster, mettra en vedette près de 4 000 personnes, dans le cadre de la plus grande opération cérémonielle militaire majeure de ce type depuis une génération.
Mais le spectacle sera une ombre des événements de 1953 lorsque 29 000 militaires de Grande-Bretagne et de tout le Commonwealth ont défilé dans une procession de 2 milles de long qui a mis 45 minutes pour passer un point donné.
Le colonel Richard Kemp, qui a servi dans l’armée britannique, y compris en Afghanistan, avant de prendre sa retraite en 2006, a déclaré : « Le nombre de membres des forces armées qui ont participé en 1953 représente plus de la moitié de la taille de l’armée britannique aujourd’hui. Six mille est le nombre maximum que nous pourrions maintenant générer de manière réaliste pour un tel événement et cela montre la diminution de la Grande-Bretagne en tant que puissance militaire.
Lord West of Spithead, un amiral à la retraite de la Royal Navy, a déclaré au Telegraph : « Nous n’avons pas autant de personnel des Forces armées que nous en avions et nous en avons beaucoup moins que ce dont nous avons besoin. »
La conscription se poursuivant après la fin de la Seconde Guerre mondiale, il y avait encore près d’un million d’hommes en service en 1951, tombant en dessous de 500 000 en 1961. Après la fin de la guerre froide, les forces militaires britanniques ont continué à diminuer encore plus.
Lord West, qui était premier seigneur de la mer et chef d’état-major de la marine avant de servir sous Gordon Brown en tant que ministre de la sécurité et de la lutte contre le terrorisme, a déclaré : « C’est un couronnement réduit parce que c’est ce que veut le roi, mais nos forces armées sont beaucoup plus petits qu’ils ne l’étaient dans les années 1950, lorsque nous étions encore en train de déplacer des morceaux de l’Empire et de surveiller certaines parties du monde.
« Mais depuis la fin de la guerre froide, nous avons continué à réduire nos forces et nous en avons maintenant beaucoup trop peu. »
Pour le couronnement de la reine Elizabeth, 15 800 autres membres des forces armées ont bordé la route de 4,5 milles le long de Whitehall, Pall Mall et Piccadilly jusqu’à Hyde Park Corner et Oxford Circus, Regent St et le long du centre commercial jusqu’au palais de Buckingham.
En 1953, 168 chasseurs à réaction ont survolé Buckingham Palace en trois divisions à 30 secondes d’intervalle en fin de cortège.
Bien que les chiffres définitifs dépendront de la météo, le MoD a annoncé que cette fois, il y aura des « dizaines » d’avions prenant part à un défilé aérien de six minutes dans le ciel de Londres, surveillé par des membres de la famille royale sur le balcon de Buckingham. Palais.
Ils comprendront l’équipe de voltige aérienne de la RAF – les flèches rouges – ainsi que des avions qui ont apporté un soutien à l’Ukraine, 16 hélicoptères, les Spitfire historiques du vol commémoratif de la bataille d’Angleterre de la RAF, le tout nouvel avion de patrouille maritime P-8A Poseidon de la RAF et la première participation au défilé aérien du nouvel avion Envoy IV CC1 de la RAF.
Plus de 400 membres du personnel, répartis sur 13 sites et navires de la Royal Navy, tireront 21 coups pour marquer le couronnement, à l’exception de la tour de Londres et de Horse Guards Parade, où un salut de 62 coups et une salve de six coups tireront respectivement .
Bien que le comité d’organisation du couronnement ait eu l’intention de faire participer les 56 pays du Commonwealth à la procession, une vingtaine d’entre eux n’ont pas encore indiqué s’ils le feraient, dont l’Inde, l’Afrique du Sud, le Ghana et Singapour.
Le mois dernier, l’amiral Sir Tony Radakin, chef d’état-major de la Défense, a laissé entendre que de nouvelles coupes dans les forces armées pourraient être effectuées, malgré l’annonce dans l’actualisation des dépenses de défense de 5 milliards de livres sterling supplémentaires au cours des deux prochaines années.
L’examen intégré initial de 2021 avait prévu que l’armée serait réduite de 10 000 soldats, la réduisant à la plus petite taille de son histoire à 72 500 et déclenchant une furieuse dispute parmi les députés conservateurs.
Sir Tony n’a pas exclu la possibilité de nouvelles réductions, déclarant: «Nous pourrions décider que nous voulons vraiment nous concentrer sur certaines capacités particulières. Et inévitablement, vous pourriez réduire vos dépenses dans d’autres domaines, mais il s’agit d’un investissement continu dans la défense britannique.
Il a insisté sur le fait que la dernière augmentation de 5 milliards de livres sterling était un investissement « énorme » dans la défense britannique, bien que les députés conservateurs l’aient critiquée comme étant trop petite.
Rishi Sunak a déclaré que les dépenses de défense atteindraient 2,25% d’ici 2025, contre 2,16% en 2022. Il s’est également fixé pour objectif d’augmenter le niveau à 2,5%, mais sans s’engager sur un calendrier.
Les ministres ont déclaré que les forces armées britanniques offriraient un spectacle approprié pour le couronnement du roi Charles, reflétant leur rôle dans la Grande-Bretagne moderne.
Ben Wallace, le secrétaire à la Défense, a déclaré: «De la procession sur The Mall au défilé aérien au-dessus de Londres, avec des salves d’armes à feu en mer et dans tout le comté, ce sera un hommage spectaculaire et approprié et un privilège de participer pour tous ceux qui sont impliqués et qui regardent de loin.
Sir Tony a déclaré: «La contribution des forces armées au couronnement symbolise un service inflexible envers le roi et le pays. Cela reflète des siècles de tradition, mais est révélateur du rôle essentiel que jouent les forces armées dans la Grande-Bretagne moderne et des façons extraordinaires dont nous soutenons la nation, qu’il s’agisse de dissuader les agressions et de maintenir la stabilité dans le monde ou de renforcer notre résilience et notre prospérité nationales.