Les records de vente ont été battus de manière aussi complète que la gamelle pour chien de Nottingham Cottage. The Duke of Sussex’s Spare est le livre de non-fiction le plus vendu de tous les temps, avec plus de 1,4 million d’exemplaires vendus – que ce soit sous forme de livres imprimés, de livres électroniques ou de livres audio – le premier jour de sa publication en anglais.
« Nous avons toujours su que ce livre volerait, mais il dépasse même nos attentes les plus optimistes », a déclaré Larry Finlay, directeur général de l’empreinte Transworld chez Penguin Random House (PRH), à propos des mémoires. « Pour autant que nous le sachions, les seuls livres à s’être vendus davantage le premier jour sont ceux mettant en vedette l’autre Harry (Potter). »
Il y a certainement quelque chose dans le récit du duc sur sa relation avec le reste du clan Windsor qui rappelle l’existence marginalisée de Harry Potter dans le placard sous les escaliers de la maison Dursley à Privet Drive. Mais le marché de ses réflexions sombres est clairement énorme.
Les mémoires ont été un énorme coup de pouce pour les libraires au cours de ce qui est traditionnellement l’une des semaines les plus calmes de l’année – les amateurs de livres ayant déjà dépensé leurs jetons de livre de Noël ou se sont accroupis pendant quelques semaines avec les livres qu’ils ont reçus en cadeau. Selon certaines informations, les librairies qui ont ouvert tôt le jour de la publication n’étaient pas exactement submergées de clients. Mais les énormes chiffres de vente montrent que les gens obtiennent leurs copies de Spare de quelque part.
C’est une chose générationnelle. Quand je parle aux gens du prince Harry, je constate que, le plus souvent, les personnes âgées le dénoncent comme un pleurnicheur éveillé tandis que les plus jeunes le trouvent un mélange attrayant de chappie effronté et de gourou de la santé mentale. Ainsi, les jeunes sont plus susceptibles de dépenser beaucoup d’argent sur Spare ; et statistiquement, les jeunes sont plus susceptibles de commander des livres en ligne ou d’acheter des livres électroniques, et moins susceptibles de visiter une librairie physique.
Il est déjà difficile de se rappeler qu’il y a quelques jours, certains commentateurs prédisaient que le livre serait un pétard mouillé, et pour deux raisons différentes. La première était que les spoilers obtenus à partir d’une version espagnole du livre divulguée et publiée dans la presse la semaine dernière signifieraient que les lecteurs accueilleraient la publication effective du livre avec un bâillement.
Mais il y a un art à divulguer des détails intrigants d’une pré-publication de livre (les publications en série des parties les plus juteuses d’un livre ont tendance à augmenter les ventes plutôt qu’à satisfaire l’intérêt des lecteurs) et, bien que la fuite semble avoir été fortuite dans ce cas, il a aiguisé l’appétit du public au bon moment. La loi permet à ceux qui divulguent des détails sur des livres d’être poursuivis, mais dans ce cas, PRH pourrait avoir du mal à prouver le manque à gagner.
Certains commentateurs ont également prédit que PRH s’avérerait avoir été vendu un chiot au motif que la dernière série de révélations lâches et de confidences brisées du duc retournerait le public contre lui. Mais si vous faites partie de l’armée de fans du duc, il est peu probable que vous vous soyez retourné contre lui à cause de tout ce qu’il a dit cette semaine. Et d’ailleurs, un très grand nombre de ces ventes auront été faites à des personnes qui ne supportent pas le duc mais, sans doute à leur honte, ne peuvent pas résister aux commérages.
Il semblait toujours probable, en vérité, que le livre irait bien. Les ventes de biographies royales ont fortement augmenté ces dernières années, grâce à des best-sellers aussi explosifs que le livre de Tom Bower sur le (maintenant) King, Rebel Prince (2018). Et il y a eu un intérêt particulier pour les Sussex: l’écrivain Omid Scobie a récemment rapporté que son livre de 2020 sur le couple, Finding Freedom (écrit avec une certaine collaboration de la duchesse) « était le livre royal le plus vendu en deux décennies » jusqu’à Spare .
On peut donc dire que PRH semble avoir fait un bon investissement. Mais cela dépend, bien sûr, du montant de l’investissement qu’il a réellement fait.
Des détails contradictoires sont apparus sur la taille de l’avance du duc. Il est révélateur qu’aucun agent littéraire – une race qui n’est pas connue pour être arriérée à se manifester – ne s’est vanté d’avoir obtenu beaucoup pour le duc. Peut-être que le duc, avec son dégoût habituel pour les médias qui mettent le nez dans ses affaires, a juré à son agent de garder le secret, au point de ne pas révéler son identité. Ou (puisque nous connaissons l’identité de l’agent pour ses allocutions, Harry Walker), il se peut que le duc n’ait pas utilisé d’agent littéraire.
En 2021, le Daily Mail a cité une «source impeccablement placée dans l’industrie de l’édition» disant que le duc avait présidé une vente aux enchères d’édition à Montecito, avec des représentants de différents éditeurs présents en personne ou par appel vidéo: «Les personnes impliquées étaient en fait très choqué par sa démarche qui consistait à les regarder froidement et à énoncer ses revendications – 25 millions de dollars [£18 million].”
La même source a rapporté que « le chiffre final était bien au nord de cela, peut-être jusqu’à 35 à 40 millions de livres sterling ». [£25-29 million]”, pour un contrat de quatre livres. Les avocats du duc ont répondu par une déclaration disant que le duc n’avait pas négocié l’accord lui-même, qu’il n’avait pas personnellement apporté de « paquet » à la table et qu’aucun éditeur ne s’était rendu aux États-Unis pour le rencontrer. D’autres points de vente rapportent que l’avance est de 20 millions de dollars (16,5 millions de livres sterling).
Il a été suggéré que l’accord de quatre livres pourrait être complété par des volumes tels qu’un livre sur les Jeux Invictus, ou même un livre sur le «bien-être» de la duchesse de Sussex. Cependant, il semble probable que PRH s’attende à ce que Spare, avec ses révélations à couper le souffle, constitue l’essentiel de ce qu’il a payé au duc.
Les éditeurs ont l’habitude de payer d’importantes avances à des personnalités éminentes afin de se prélasser dans le prestige de l’association avec leur nom, et ne s’attendent pas toujours à ce que les livres les gagnent. Mais l’avance que, disons, HarperCollins a versée à David Cameron pour ses mémoires For the Record n’était que de 800 000 £. L’argent sérieux ne va aux personnalités publiques que s’ils sont susceptibles de bien se vendre. Barack et Michelle Obama ont plutôt fait tomber le duc et la duchesse dans un chapeau armé lorsqu’ils ont reçu un contrat de 65 millions de dollars en 2017 pour un mémoire chacun – mais ils ont alors un profil mondial encore plus élevé et, dans le cas de M. Obama, un succès commercial prouvé en tant que auteur.
PRH espère contre tout espoir que Spare vaut l’argent qu’ils ont payé; une connaissance qui travaille pour l’éditeur me dit que ses collègues misent sur le prince Harry pour offrir un gros bonus à l’échelle de l’entreprise en 2023. Les augures sont bonnes. Andy Lewis, l’ancien éditeur de livres de The Hollywood Reporter, a calculé sur son blog The Optionist que PRH aurait besoin de vendre 1,7 million d’exemplaires de Spare pour récupérer une avance de 20 millions de dollars.
Selon Lewis, tout ce que Spare doit faire est de vendre 850 000 exemplaires aux États-Unis – ce qui en ferait « un succès modeste… disons, le 14e ou 15e livre le plus vendu de l’année » – plus un nombre égal de ventes à l’étranger. (Le calcul prend également en compte le million de dollars que PRH aurait versé à l’écrivain fantôme du duc, JR Moehringer.)
À moins que tous ceux qui vont acheter le livre ne soient si désespérés qu’ils l’ont acheté le jour de la publication, il semble probable que Spare écrasera cet objectif et verra le duc commencer à gagner des redevances en plus de son avance (les redevances sont généralement fixées à 10 -12 % d’un livre relié, 30 % d’un ebook). Il a promis de faire don d’une grande partie de ses gains à Sentebale, une organisation qu’il a fondée en 2006 avec le prince Seeiso du Lesotho pour aider les enfants touchés par le VIH en Afrique.
Malgré le fait que les chiffres ne soient pas énormes par rapport à l’accord Netflix de 100 millions de dollars annoncé par les Sussex, il semble que Spare va fournir un complément agréable – en plus de régler quelques comptes.