Le contenu de notre personnage est écrit par l’auteur, chroniqueur et conservateur noir autoproclamé Shelby Steele. Steele est actuellement membre du Hoover Institute qui étudie les relations raciales et l’action positive. Le contenu de notre personnage a remporté Steele le 1990 National Book Critics Circle Award pour la non-fiction. Né d’un père noir et d’une mère blanche, Shelby est titulaire d’un baccalauréat en sciences politiques, d’une maîtrise en sociologie et d’un doctorat en anglais. Il était actif dans le mouvement des droits civiques et faisait partie du mouvement du pouvoir noir.
Le contenu de notre personnage porte un regard critique sur la façon dont la communauté noire a réagi aux libertés accrues qu’elle a gagnées grâce au mouvement des droits civiques. Alors que Steele pense que les Noirs souffrent toujours de discrimination, il soutient qu’ils abandonnent souvent les opportunités qui les regardent en face à cause de la peur et du doute de soi. Les Noirs blâment souvent la société pour leurs difficultés et leurs problèmes sociaux plutôt que de prendre l’initiative de relever leurs défis de front. Les Noirs réagissent souvent négativement aux valeurs bourgeoises qui ont aidé d’autres minorités ethniques à résister à la discrimination et à atteindre l’égalité et l’avancement dans la société américaine.
Le contenu de notre personnage est un livre court, avec une introduction, un épilogue et neuf brefs chapitres. Dans le chapitre 1, « Je suis noir, tu es blanc, qui est innocent ? » Steele soutient que la race est souvent utilisée comme une méthode pour gagner du pouvoir à la fois par les Noirs et les Blancs. En réalité, la race permet aux Noirs et aux Blancs de déplacer ce que Steele appelle « l’innocence » d’avant en arrière. Les deux parties utilisent le pouvoir racial lorsqu’elles cherchent à atténuer leur propre culpabilité et à jouer le rôle de victime.
Le chapitre 2, « Race-Holding » explique le concept de race-holding de Steele où les Noirs utilisent souvent leur identité raciale pour protéger leurs vulnérabilités mais en même temps se privent d’importantes opportunités sociales. Dans le chapitre 3, « Être noir et se sentir bleu », Steele soutient que l’identité noire est souvent réactionnaire et dépend du maintien que la société américaine est profondément raciste et que le jeu est contre les Noirs. L’identité noire restreint également souvent l’individualité noire, bloquant l’avancement des Noirs.
Le chapitre 4, « The Recomposed Self » explique que les Noirs ont développé une identité basée sur la « recomposition » ou ont construit une identité basée sur les luttes dans lesquelles les Noirs se sont engagés. Cette identité dépend donc du fait que les Noirs continuent de lutter et nuit ainsi aux Noirs. quand ils font de vrais exploits. Le chapitre 5, « Culpabilité blanche » explique l’idée de la culpabilité blanche et comment elle figure dans l’identité noire.
Le chapitre 6, « Sur le fait d’être noir et de classe moyenne » se concentre sur les problèmes spécifiques au fait d’être noir et de classe moyenne. Le chapitre 7, « Affirmative Action » expose la critique de Steele sur l’action positive et les préférences raciales. Le chapitre 8, « La recoloration de la vie sur le campus » décrit les défis auxquels les Noirs et les Blancs sont confrontés sur les campus universitaires en particulier et le chapitre 9, « La mémoire des ennemis » décrit comment les souvenirs noirs de discrimination et la honte qui y est associée continuent de retenir les Noirs. Dans l’épilogue, Steele expose les défis auxquels la communauté noire est confrontée et soutient que si les Noirs évitent les obstacles qu’un sentiment d’identité noire auparavant utile leur a donné, ils peuvent progresser dans la société américaine.