Les planificateurs de mission Apollo étaient vraiment intelligents. Reconnaissant que les futurs scientifiques auront de meilleures des outils et des connaissances scientifiques plus riches, ils se sont abstenus d’ouvrir une partie des échantillons lunaires renvoyés de l’historique Apollo missions. L’un de ces conteneurs d’échantillons, après être resté intact pendant 50 ans, est maintenant prêt à être ouvert.
L’échantillon en question a été collecté par Gene Cernan en 1972. L’astronaute d’Apollo 17 travaillait dans la vallée de Taurus-Littrow lorsqu’il a enfoncé un tube de 70 cm de long dans la surface, ce qu’il a fait pour collecter des échantillons de lune. sol et gaz. La moitié inférieure de cette cartouche a été scellée tandis que Cernan était encore sur la Lune. De retour sur Terre, la cartouche a été placée dans une autre chambre à vide pour faire bonne mesure. Connu sous le nom de conteneur d’échantillons Apollo 73001, il reste intact à ce jour.
Mais le moment est venu d’ouvrir ce navire et d’enquêter sur sa précieuse cargaison, selon un européen Espace Agence communiqué de presse. L’espoir est que des gaz lunaires pourraient être présents à l’intérieur, en particulier de l’hydrogène, de l’hélium et d’autres lumières des gaz. L’analyse de ces gaz pourrait approfondir notre compréhension de la géologie lunaire et jeter un nouvel éclairage sur la meilleure façon de stocker les futurs échantillons, qu’ils soient collectés sur des astéroïdes, la Lune ou Mars.
Comme je l’ai dit, les planificateurs de mission Apollo étaient vraiment intelligents– mais ils n’ont pas exactement expliqué comment les futurs scientifiques étaient censés extraire les gaz présumés du conteneur scellé sous vide. Cette tâche relève désormais de la responsabilité du Programme d’analyse d’échantillons Apollo Next Generation (ANGSA), qui gère ces trésors intacts. Dans ce cas, l’ANGSA a chargé l’Agence spatiale européenne, parmi plusieurs autres institutions, de trouver un moyen de libérer en toute sécurité ce gaz piégé, marquant le premier fois que l’ESA a été impliquée dans l’ouverture des échantillons renvoyés du programme Apollo.
La tâche n’est pas vraiment simple. La technique d’extraction, en plus de percer un trou dans le contenant, doit nne pas introduire de contaminants. De plus, l’équipe a dû travailler avec une documentation vieille de 50 ans. Dans le communiqué de presse, Timon Schild, chef de l’équipe Spaceship EAC de l’ESA, a déclaré que « certaines caractéristiques du conteneur d’échantillons étaient tout simplement inconnues » et que « la construction de l’outil était un défi ».
Le consortium ANGSA a passé les 16 derniers mois à travailler sur le problème, et la solution, surnommée « l’ouvre-boîte Apollo », est maintenant prête à fonctionner. Le système a pour seul but de percer le récipient sous vide, libérant ainsi les gaz. Libéré de leur confine, le les gaz entreront ensuite dans un collecteur d’extraction développé par un groupe de chercheurs partenaires de l’Université de Washington à St. Louis, Missouri. Les gaz, s’ils existent, seront ensuite répartis dans plusieurs conteneurs et envoyés à des laboratoires spécialisés du monde entier pour analyse. L’outil de perçage nouvellement développé, dlivré au Johnson Space Center de la NASA à Houston en novembre, sera utilisé pour ouvrir le conteneur d’échantillons Apollo 73001 dans les prochaines semaines, selon l’ESA.
« Nous sommes impatients de savoir dans quelle mesure le conteneur sous vide a préservé l’échantillon et les gaz fragiles », a expliqué Francesca McDonald, responsable scientifique et responsable du projet de l’ESA dans le cadre du projet ANGSA. « Chaque composant gazeux analysé peut aider à raconter une partie différente de l’histoire de l’origine et de l’évolution des substances volatiles sur la Lune et au début du système solaire. »
Il est important de noter que le projet ANGSA sert un objectif supplémentaire. Les enseignements tirés de cette expérience éclaireront le développement de futurs conteneurs de retour d’échantillons et de protocoles à utiliser dans les missions de récupération d’échantillons de surface d’astéroïdes ou d’eau gelée de la Lune et de Mars. Ces informations pourraient être utiles au cours de la prochaine mission VIPER vers la Lune, dans laquelle le rover de la NASA explorera le bord ouest du cratère Nobile près du pôle sud lunaire dans l’espoir de détecter et de collecter eau glacée.
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