Le Conte de Despereaux est un livre Newberry Medal de la célèbre auteure pour enfants Kate DiCamillo. Despereaux, c’est l’histoire d’un héros hors du commun, une souris. Despereaux est né les yeux ouverts et vit sa vie de cette façon, à la recherche d’aventure et d’amour là où d’autres souris craignent d’aller. Pour cette raison, Despereaux se retrouve piégé dans le donjon d’un château tandis que la fille qu’il aime fait face à une certaine désolation aux mains d’un rat déçu et d’un enfant oublié. Despereaux doit sauver la situation même s’il mesure moins de deux pouces. Le Conte de Despereaux est un roman d’héroïsme à la fois drôle et révélateur qui divertira et inspirera ses lecteurs.
Despereaux est le dernier enfant d’une mère française égocentrique et de son mari adoré. Despereaux est le seul de sa portée à survivre, laissant sa famille convaincue qu’il ne survivra pas à l’enfance. Ceci, associé au fait que ses yeux sont ouverts depuis la naissance, fait de Despereaux une bizarrerie parmi ses frères et sœurs. Despereaux ne fait qu’ajouter à sa bizarrerie lorsqu’il refuse d’avoir peur des humains, de chercher des miettes comme le font ses frères et sœurs, et lorsqu’il se révèle au roi et à la princesse Pea pour écouter de la musique.
Le frère de Despereaux informe son père de ce comportement étrange. La musique est la goutte d’eau qui fait déborder le vase pour le fidèle père souris de Despereaux. Lester convoque le Conseil des Souris et leur parle du dernier comportement de Despereaux. Après avoir appris que Despereaux s’est révélé à un humain, le conseil estime qu’il n’a d’autre choix que de condamner Despereaux à mort dans le donjon.
Lors d’une étrange cérémonie, Despereaux a un fil rouge noué autour du cou et est envoyé au cachot sous escorte. À son arrivée, Despereaux découvre que le donjon est un endroit sombre et triste. Despereaux rencontre Grégory, le gardien du donjon. Grégory prend Despereaux sous sa garde, le protégeant des centaines de rats vivant dans le donjon.
Roscuro est un rat fasciné par la lumière. La plupart des rats n’aiment pas la lumière, mais Roscuro n’en a jamais assez. Un jour, Roscuro monte à l’étage et se retrouve dans une salle à manger en plein dîner. Roscuro grimpe jusqu’au lustre pour mieux voir les festivités. La princesse Pea le voit là-haut et crie, faisant tomber Roscuro. Roscuro tombe dans le bol de soupe de la reine, la faisant mourir de choc. La mort de la reine dévaste le roi, l’amenant à interdire les rats et la soupe dans le royaume.
Miggery Sow est une servante amenée au château après qu’un soldat découvre qu’un homme prétend l’avoir achetée à son père. Miggery devient servante au château, mais elle est si paresseuse et si facilement distraite qu’elle est une pauvre servante. Miggery veut être une princesse un jour, alors quand Roscuro suggère de kidnapper la princesse Pea ensemble, Miggery saute sur l’occasion.
Despereaux retourne à l’étage après que Gregory l’ait glissé sur son plateau après un repas. Lorsque Despereaux se cache dans le garde-manger de la cuisine, il surprend le plan élaboré par Roscuro pour enfermer la princesse Pea dans le donjon. Amoureux de la princesse Pea, Despereaux tente de la sauver en révélant au roi où elle se trouve. Cependant, le roi ne croit pas Despereaux. C’est alors que Despereaux réalise qu’il doit sauver la princesse lui-même.
Despereaux retourne au donjon pour sauver la princesse, mais perd sa bobine de fil qu’il comptait utiliser pour ne pas se perdre. Un rat propose d’aider Despereaux. Le rat emmène Despereaux chez la princesse Pea, mais Roscuro n’a pas l’intention de perdre son prisonnier. Un combat commence. Roscuro sent la soupe dans l’haleine de Despereaux et est distrait. La princesse promet de permettre à Roscuro de manger de la soupe s’il lui permet de se libérer.
Despereaux est salué comme un héros et devient le bon ami de la princesse Pea. Roscuro est autorisé à apparaître à la lumière quand il le souhaite. Miggery Sow retrouve son père perdu depuis longtemps. La soupe revient au menu du royaume.