Plus tôt cette semaine, le Sénat américain a adopté ce que l’on appelle la loi ADVANCE, pour accélérer le déploiement d’énergies nucléaires polyvalentes et avancées pour une énergie propre. Parmi un certain nombre d’autres changements, le projet de loi tenterait de rationaliser l’autorisation pour les technologies de réacteurs les plus récentes et offrirait des incitations en espèces aux premières entreprises qui construisent de nouvelles centrales qui s’appuient sur l’une des rares technologies différentes. Il a bénéficié d’un large soutien bipartisan à la Chambre et au Sénat et se dirige désormais vers le président Biden pour sa signature.
Compte tenu du penchant de Biden à promouvoir ses références bipartites, il est probable que cela soit promulgué. Mais les plus grands obstacles auxquels l’énergie nucléaire est confrontée sont tous d’ordre économique plutôt que réglementaire, et le projet de loi prévoit très peu de financement direct qui pourrait aider à surmonter ces obstacles.
Des incitations
Pour des raisons qui ne seront claires que pour le personnel du Congrès, la version sénatoriale du projet de loi a été jointe à un amendement à la loi fédérale sur la prévention et le contrôle des incendies. Néanmoins, il a été adopté par une marge de 88 contre 2, ce qui indique un soutien généralisé (et potentiellement à l’épreuve du veto). Après avoir déjà été adopté par la Chambre, il ne reste plus que la signature du président.
Le langage du projet de loi se concentre sur la Commission de réglementation nucléaire (NRC) et son rôle dans l’autorisation de la technologie des réacteurs nucléaires. Le CNRC est chargé d’élaborer une variété de rapports pour le Congrès – donc un grand nombre de rapports, se concentrant sur tout, des déchets nucléaires à l’énergie de fusion – qui pourraient potentiellement éclairer la future législation. Mais l’essentiel du projet de loi comporte deux objectifs distincts : rationaliser la réglementation et fournir des incitations pour les nouvelles technologies.
Les incitatifs constituent l’un des éléments les plus intéressants du projet de loi. Ils se concentrent principalement sur la technologie nucléaire avancée, qui est définie de manière extrêmement large par une loi antérieure comme fournissant l’un des éléments suivants :
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- (A) dispositifs de sécurité inhérents supplémentaires
- (B) coût actualisé de l’électricité nettement inférieur
- (C) des rendements de déchets inférieurs
- (D) une plus grande utilisation du carburant
- (E) fiabilité améliorée
- (F) résistance accrue à la prolifération
- (G) efficacité thermique accrue
- (H) capacité à s’intégrer dans des applications électriques et non électriques
Normalement, le travail du CNRC en matière de licences est couvert par les frais de demande payés par l’entreprise sollicitant la licence. Mais la NRC a reçu pour instruction de réduire les frais de licence pour quiconque développe des technologies nucléaires avancées. Et il existe un « prix » incitatif selon lequel la première entreprise à franchir la ligne d’arrivée avec l’une des quelques technologies spécifiques se verra rembourser tous ces frais.
Les gagnants seront récompensés lorsqu’ils auront satisfait à l’une des exigences suivantes : la première conception de réacteur avancée qui reçoit une licence de la CNRC ; le premier à être chargé de carburant pour fonctionner ; le premier à utiliser des isotopes dérivés du combustible usé ; le premier à construire une installation où le réacteur est intégré dans un système de stockage d’énergie ; le premier à construire une installation où le réacteur fournit de l’électricité ou traite de la chaleur pour des applications industrielles.
Le premier prix reviendra probablement à NuScale, qui développe une conception de petit réacteur modulaire et est assez avancé dans le processus d’autorisation. Sa première installation prévue a toutefois été annulée en raison de la hausse des coûts. Il n’y a donc aucune garantie que l’entreprise sera la première à alimenter un réacteur. TerraPower, une société soutenue par Bill Gates, est assez avancée dans la conception d’une installation de rectorat dotée d’un stockage intégré et peut donc être considérée comme un pionnier dans ce domaine.
Pour les deux prix restants, il n’y a pas de favoris pour des raisons très différentes. Presque toutes les entreprises construisant de petits réacteurs nucléaires modulaires en font la promotion comme source potentielle de chaleur industrielle. En revanche, le retraitement du combustible usé a été extrêmement coûteux dans tous les pays où il a été essayé, il est donc peu probable qu’un prix soit un jour décerné.