Le confort des étrangers est l’histoire de Mary et Colin, un couple d’Anglais à Venise qui, lors d’une visite monotone à Venise, rencontrent Robert et Caroline, qui leur offrent leur hospitalité. Le machisme brutal de Robert, ainsi que la soumission de Caroline et ses blessures graves colorent toujours cette hospitalité d’inquiétude. Le dernier acte bizarre de Caroline et Robert est de droguer Mary et de donner à Colin le choix de permettre à Robert de lui faire n’importe quoi et de sauver la vie de Mary ou de la laisser mourir. Colin choisit de sauver Mary, et, quand elle se réveille, il est mort.
Situé dans une ville ressemblant à l’actuelle Venise, un couple anglais d’âge moyen passe des vacances ennuyeuses et répétitives. Mary et Colin sont ensemble depuis sept ans et leur relation, comme leurs vacances, a perdu tout intérêt et excitation. Tout cela va pourtant changer quand, au cours d’une promenade nocturne, le couple se perd. Errant dans une rue déserte, un homme apparemment sympathique nommé Robert apparaît presque de nulle part et conduit le couple à son bar pour le vin et la conversation. La brusquerie de son apparition laisse présager la malice de ses intentions. Il ne rencontre pas Colin et Mary par accident. Robert raconte des histoires sans fin de son enfance riche, en se concentrant sur des flashbacks de la discipline vicieuse souvent infligée à lui et à ses sœurs par leur père. Le thème de la violence reviendra encore et encore alors que Robert rend visite à Colin et en particulier à sa femme. Le bar ferme et Colin et Mary sont obligés de passer le reste de la nuit à dormir dans l’embrasure d’une porte.
Le lendemain matin, alors que le couple décide comment regagner leur hôtel depuis si loin de la ville, ils voient Robert entrer sur la place. Aucun des deux ne souhaite lui parler à nouveau après la rencontre étrange et plutôt inquiétante de la nuit précédente, mais il marche joyeusement à leurs côtés. Voyant leur état délabré, il se reproche de les garder éveillés toute la nuit dans son bar et insiste pour qu’ils visitent sa maison pour un peu de repos et d’hospitalité. Ni l’un ni l’autre ne veut et essaie de le dire en termes polis, mais, avec une combinaison d’amabilité apparente et de force indéniable, il les entraîne dans un taxi.
Mary se réveille la première et examine leur petite chambre. Lorsque Colin se réveille peu de temps après elle, ils se demandent – Colin avec une certaine nervosité, Mary avec un mépris joyeux, où pourraient être leurs hôtes. Comme ils sont nus et que le seul vêtement dans la pièce est une robe de chambre brodée, Mary enfile cela et part à la recherche d’informations. Après avoir traversé une longue galerie remplie de souvenirs du père de Robert, Mary retrouve Caroline, la femme handicapée de Robert. Mary et Colin restent dîner avec Robert et Caroline, mais il y a un détail étrange qui jette une ombre sur la soirée. Tout en lui montrant certains des biens les plus précieux de son père, Robert frappe inexplicablement Colin dans le ventre. Colin ne le révèle à personne au début et, lorsque Caroline lui demande de promettre de revenir, il promet effectivement.
Après cette nuit, cependant, les vacances de Colin et Mary semblent s’améliorer. Ils passent des jours dans leur chambre d’hôtel à faire l’amour – après une traite sexuelle reconnue entre eux – et ils découvrent entre eux une affection qu’ils pensaient avoir perdue il y a des années. Arrivés accidentellement devant la maison de Robert et Caroline un après-midi, leur paix est brisée. Contre leur instinct, ils répondent à l’invitation du couple pour une autre visite. Après avoir séparé le couple – Robert emmenant Colin au bar et Caroline préparant du thé pour Mary – Robert et Caroline ont mis leur plan macabre à exécution. Caroline drogue Mary pour que Robert décide entre faire tout ce que Robert demande et regarder Mary mourir. Sur ce, Robert tranche le poignet de Colin. Quand Mary se réveille, il est allongé mort à ses pieds.
Aussi bouleversée que soit l’histoire émotionnellement, elle est structurellement assez simple. Il se déroule de manière linéaire avec quelques flashbacks ici et là et se termine, de manière retentissante, par une mort – ce qui en fait, au sens le plus strict, une tragédie.