« Banzo », de Margarida Cardoso, projeté cette semaine dans la section principale de la compétition du Festival du film de Karlovy Vary, est une réflexion profondément évocatrice sur le déchirement littéral du colonialisme en Afrique. Le film a été tourné sur les îles de São Tomé et Príncipe, où subsistent encore aujourd’hui les ruines des plantations de cacao que peuplent ses personnages.
Les propriétaires de plantations portugaises pourraient tirer des profits extraordinaires. Ils se disent qu’ils ne sont pas des esclavagistes mais qu’ils emploient des travailleurs africains qui ont choisi de travailler pour eux. Cette illusion est vite mise à nu lorsque des travailleurs commencent à s’effondrer à cause d’une mystérieuse maladie dans les champs tandis que d’autres se pendent ou commencent à manger de la terre plutôt que de continuer leur travail.
Cette forme fatale de nostalgie des maisons et des familles dont ils ont été arrachés porte un nom parmi les travailleurs, même si elle mystifie le médecin appelé pour redresser la situation : Banzo.
Cardoso, également documentariste qui a exploré les questions de race et de colonialisme dans ses œuvres passées, notamment « Two Dragons » (1996), « Yvone Kane » (2014) et « Sita – The Life and Times of Sita Valles » (2022), a consacré des années de recherche aux conditions et aux cultures des plantations comme celle de « Banzo ».
Le gavage brutal des travailleurs ainsi que les appareils métalliques élaborés fixés sur leur tête pour les empêcher de manger de la terre sont réels et basés sur les études de Cardoso.
« J’ai principalement étudié la vie dans les systèmes de plantations et le rôle ambigu de la médecine et du processus de guérison des personnes condamnées au travail d’esclave », explique Cardoso.
« J’ai lu de nombreux rapports de médecins de plantation. Les patients étaient des biens de valeur qui devaient être « réparés » pour remplir leurs fonctions. Le « Banzo » était ce qu’on appelait la « nostalgie des esclaves ».
Un autre élément authentique à l’écran est la sueur et l’épuisement de ses acteurs, alors qu’ils filment des scènes dans les lourds vêtements victoriens de l’époque sur les sites d’anciennes entreprises de production de cacao.
« Je connaissais déjà les îles de São Tomé et Príncipe, explique Cardoso, et les ruines des innombrables plantations qui y existaient – et qui sont encore habitées aujourd’hui – créent un étrange portail émotionnel vers un passé très violent. Le tournage là-bas était une entreprise herzogienne. Je crois que les lieux de tournage ne sont pas de simples décors mais des espaces où les acteurs et l’équipe peuvent vivre quelque chose dans leur corps et leur âme, et j’espère que cette expérience se reflétera d’une manière ou d’une autre dans le résultat du film. »
L’intérêt de la réalisatrice pour Banzo comme thème central d’un film est né de ses réflexions sur ce qui pourrait réellement perturber la course européenne extrêmement rentable aux richesses africaines de l’époque.
« Le malaise et l’étrangeté ressentis par les colons face à l’esclavage des gens pouvaient avoir un pouvoir sur leur vie », explique Cardoso. « Ce désir volontaire de mourir a provoqué une énorme perturbation dans le système de production exploitant et a fait naître une idée inacceptable à l’époque : les Noirs étaient après tout des êtres humains. »
Cardoso a estimé que « Banzo » pourrait également offrir l’occasion d’examiner plus en profondeur les problèmes sur lesquels elle s’est concentrée tout au long de sa carrière cinématographique.
Elle décrit ainsi le sujet du film : « Peut-être en remontant plus loin dans le temps, en essayant de réfléchir à l’un des moments les plus horribles de l’histoire coloniale, la ruée vers l’Afrique, où les forces technologiques et scientifiques de l’Europe ont soutenu une arrogance civilisationnelle qui a donné lieu à un massacre généralisé et inhumain des peuples et des cultures africaines. »
Le personnage du Dr Alfonso Paiva, le jeune expert profondément conflictuel chargé de rétablir l’ordre, personnifie les dilemmes impossibles de ce système, explique Cardoso.
« Cette ambivalence morale existe chez presque tous les personnages du film qui vivent et travaillent dans le système et aux côtés du pouvoir. Même le photographe Alphonse. J’ai évité de montrer Paiva comme un sauveur blanc. Je pense que le seul personnage qui a les caractéristiques d’un sauveur blanc est Luisa, la femme de l’administrateur – mais dans le film, elle est également présentée de manière ambiguë. »
« Banzo » doit une grande partie de son atmosphère oppressante et intemporelle à la remarquable cinématographie de Leandro Ferrão et à une conception de production minutieusement détaillée.
« J’ai fait beaucoup de recherches d’images car je travaillais sur un film hybride sur les systèmes de plantation de cacao », raconte Cardoso. « Ensuite, le secret d’un film à petit budget est de travailler dur et de m’entourer de professionnels très compétents, engagés et super créatifs. »
Son expérience dans le documentaire lui a aussi été utile, dit-elle, « pour trouver des idées, faire des recherches et m’immerger longtemps dans les lieux où je veux filmer. Après avoir écrit le scénario, il devient ma boussole. Je ne répète pas beaucoup, mais j’essaie de regarder ma boussole si je suis perdue ».
Cardoso reste toutefois ouvert aux nouvelles découvertes et aux accidents qui surviennent pendant le tournage. « Le processus de création d’un film comporte de nombreux facteurs qui sont naturellement incontrôlables, qui apportent une « vie » infinie au film, et je suis ouvert à tous ces facteurs, volontairement ou involontairement. »
La réalisatrice est également déterminée à préserver la vérité sur son sujet, contrairement aux directeurs de plantation de l’époque, qui espéraient que leurs ennuis et leurs péchés pourraient être lavés avec le temps d’une manière ou d’une autre, comme le dit un personnage dans une scène sombre se déroulant lors de ses promenades du soir : « La mer emporte tout sur la côte. »