Après avoir effectué des réparations sur la rampe de lancement en Floride, les ingénieurs de United Launch Alliance ont relancé pendant la nuit le compte à rebours pour la troisième tentative d’envoi d’une fusée Atlas V et du vaisseau spatial Starliner de Boeing en vol d’essai vers la Station spatiale internationale.
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams devaient se réveiller tôt mercredi, enfiler leurs combinaisons pressurisées bleues et se diriger vers la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral pour monter à bord de la capsule Starliner au sommet de la fusée Atlas V de 172 pieds de haut. .
Une fois de plus à travers la porte
Wilmore et Williams l’ont déjà fait à deux reprises dans l’espoir de se lancer dans l’espace lors du premier vol de l’équipage du vaisseau spatial Starliner de Boeing. Une valve défectueuse sur la fusée Atlas V a empêché le décollage le 6 mai, puis les ingénieurs ont découvert une fuite d’hélium sur la capsule Starliner elle-même. Après plusieurs semaines de dépannage, les responsables de la NASA et de Boeing ont décidé de procéder à une autre tentative de lancement samedi.
Tout semblait se mettre en place pour le vol d’essai de l’équipage de Boeing, longtemps retardé, jusqu’à ce qu’un problème informatique déclenche un arrêt automatique du compte à rebours moins de quatre minutes avant le décollage. Les techniciens de United Launch Alliance (ULA), constructeur et opérateur de la fusée Atlas V, ont attribué le problème à une source de distribution d’énergie défaillante connectée à un ordinateur au sol chargé de contrôler la phase finale du compte à rebours.
L’opportunité de lancement instantané mercredi est fixée à 10 h 52 HAE (14 h 52 UTC), lorsque le site de lancement de Cap Canaveral passe sous le plan orbital de la station spatiale. Les prévisionnistes prévoient 90 % de chances de beau temps pour le lancement. Vous pouvez regarder la couverture en direct de la NASA dans la vidéo intégrée ci-dessous.
Le compte à rebours a commencé mardi soir avec la mise sous tension de la fusée Atlas V, qui devait être remplie de propulseurs cryogéniques à hydrogène liquide et à oxygène liquide vers 5 heures du matin HAE (09h00 UTC). Du kérosène a été chargé dans le booster du premier étage de l’Atlas V avant la première tentative de lancement de la mission début mai.
Les deux astronautes de Starliner ont quitté les quartiers de l’équipage au Kennedy Space Center de la NASA pour un trajet de 20 minutes jusqu’à la rampe de lancement, où ils sont arrivés peu avant 8 heures du matin HAE (12h00 UTC) pour monter dans leur siège à l’intérieur de la capsule Starliner. Après avoir vérifié la pression des combinaisons des astronautes et de la cabine de l’équipage du Starliner, les équipes au sol évacueront la plateforme environ une heure avant le lancement.
En supposant que tous les systèmes soient opérationnels pour le lancement, l’Atlas V allumera son moteur principal RD-180 de fabrication russe et ses deux propulseurs à combustible solide pour s’éloigner de Cap Canaveral et se diriger vers le nord-est au-dessus de l’océan Atlantique. Wilmore et Williams seront non seulement les premiers à voler dans l’espace à bord du Starliner de Boeing, mais également les premiers astronautes à monter à bord d’une fusée Atlas V, qui a déjà volé 99 fois avec des satellites pour l’armée américaine, la NASA et des clients commerciaux.
L’étage supérieur Centaur de la fusée déploiera Starliner dans l’espace environ 15 minutes après le décollage. Une brûlure critique des moteurs de Starliner se produira environ 31 minutes après le début du vol pour terminer la tâche de le placer en orbite terrestre basse, le préparant pour un amarrage automatisé à la Station spatiale internationale à 12 h 15 HAE (16 h 15 UTC). ) Jeudi.
L’équipage de deux personnes restera sur la station pendant au moins une semaine, même si une prolongation de la mission est probable si la mission se déroule bien. Les responsables pourraient décider de prolonger la mission pour effectuer davantage de tests ou d’attendre des conditions météorologiques optimales sur les sites d’atterrissage principal et de secours de Starliner au Nouveau-Mexique et en Arizona. Lorsque les conditions météorologiques semblent favorables, Starliner se détachera de la station spatiale et se dirigera vers l’atterrissage sous parachutes.
Le vol d’essai de l’équipage est une condition préalable pour que la capsule de l’équipage de Boeing devienne opérationnelle pour la NASA, qui a attribué des contrats d’équipage commercial de plusieurs milliards de dollars à Boeing et SpaceX en 2014. Le Crew Dragon de SpaceX a commencé à faire voler des astronautes en 2020, tandis que le projet de Boeing a été frappé par des années de retards. .
Wilmore et Williams, tous deux anciens pilotes d’essai de l’US Navy, prendront le contrôle manuel du Starliner à plusieurs moments du vol d’essai. Ils évalueront les caractéristiques de vol et l’hébergement du vaisseau spatial pour les futurs vols, qui transporteront quatre astronautes à la fois au lieu de deux.
« Les attentes des médias ne devraient pas être parfaites », a déclaré Wilmore à Ars plus tôt cette année. « Il s’agit d’un vol d’essai. Voler et opérer dans l’espace est difficile. C’est vraiment difficile, et nous allons trouver des choses. C’est prévu. C’est le premier vol où nous intégrons toutes les capacités de ce vaisseau spatial. »