« Le Dr Ezekiel Frayn, un neuroscientifique américain, un évangéliste chrétien, qui avait recherché les causes profondes des troubles du comportement violents chez une tribu des collines d’Amérique du Sud, a été retrouvé tué à coups de machette. Ses blessures s’étaient auto-infligées. Le seul indice expliquant pourquoi il s’était suicidé était une pancarte tachée de sang sur le mur de sa cabine – elle disait :
Car j’ai péché un grand péché.
Lincolnshire, Angleterre, 4h du matin
Le vieux n’avait aucune chance. Il était là, se promenant dans la High Street lors de sa patrouille nocturne habituelle, s’occupant de ses propres affaires, cherchant d’autres restes pour compléter le hamburger à moitié mangé. Son ouïe n’était pas très bonne ces jours-ci, mais ce n’était pas grave. Il aimait cet endroit. La nuit, il était le seigneur de tout ce qu’il surveillait. Quand tu es vieux, ce que tu ne remarques pas ne te dérange pas : tu continues à vivre. Ce qu’il en reste.
Au moment où il sentit le danger, il était bien, bien trop tard. Il était entouré d’hommes. Beaucoup d’hommes. Arthur était bien habitué à ces adolescents voyous qui perturbaient son sommeil, les étranges coups de pied dans les tripes ; une fois, ils lui avaient même fait pipi dessus. Bâtards stupides. Mais ce lot était différent, il sentait la différence : c’étaient des silencieux, des méchants, des féroces, des menaçants, une foule. Et pourtant, quelque part, familier.
Il se précipita d’avant en arrière, grondant, terrifié, cherchant une issue de secours, mais il n’y en avait pas. Confus, le vieux chat sauvage s’est jeté sur la paire de pattes la plus proche juste au moment où quelque chose de dur et de lourd s’écrasa à l’arrière de sa tête…
« Nous avons un problème, James. » Son directeur d’usine n’appelait jamais la nuit. Peu importe l’ampleur du problème, il tiendrait toujours le fort jusqu’au lendemain matin. Pas cette fois. Dès l’instant où il a commencé à parler, James savait que c’était très sérieux.
« James, j’espère que vous êtes assis. Je viens de recevoir un e-mail du Health and Safety Executive. Ces types qu’ils ont envoyés pour faire un contrôle de routine la semaine dernière pensent – ils pensent seulement, remarquez – ils ont trouvé les premières traces du syndrome de Frayn au Royaume-Uni – devinez où – dans le système de chauffage de notre usine.
« Le syndrome de Frayn ? Qu’est-ce que c’est que ça, Brad ?
« Google, mon ami. J’ai dû me gratter la tête aussi, jusqu’à ce que je me rappelle avoir lu quelque chose dans l’un des magazines spécialisés dans l’alimentation. Personne ne sait vraiment ce qui la cause ou comment cela fonctionne, mais il y a eu quelques cas isolés aux États-Unis.
« Continuez », a déclaré James. Cela ne sonnait pas bien.
«Apparemment, dans ces deux usines, un groupe de travailleurs migrants auparavant pacifiques et sans problème a soudainement perdu la tête et a commencé à se taper la merde. Ensuite, ils se sont déchaînés, ont saccagé le bureau du directeur général avant de se diriger vers la ville locale, incendiant et pillant des magasins, menaçant de tuer quiconque tenterait de les arrêter. Exactement la même chose s’est produite dans les deux endroits, et ils sont à des milliers de kilomètres l’un de l’autre.
« Ce qu’ils pensent », a poursuivi Brad, « et encore une fois, c’est de la pure spéculation, c’est que, quand quoi que ce soit entre dans le système de chauffage, cela fait quelque chose d’étrange pour le cerveau de certaines personnes. Lorsqu’ils ont effectué des tests sur les deux plantes, ils ont trouvé le même microbe dans les tuyaux. Mais jusqu’à présent, ils n’ont aucune idée de ce que c’est ni d’où cela vient.
« Et maintenant, ils pensent l’avoir trouvé chez nous ? Pourquoi nous, nom de Dieu ? demanda James.
«Ce que j’aurais dû mentionner, c’est que, par la coïncidence la plus improbable, un grand pourcentage de la main-d’œuvre dans les deux usines aux États-Unis sont des réfugiés africains. Somaliens, le croiriez-vous ? Et il n’y avait que ces gars, tous africains, qui sont devenus fous. Les employés blancs n’ont pas été touchés.
‘Merde,’ fut la seule réponse appropriée que James put trouver. Il s’était mis à frissonner. La plupart de ses effectifs étaient des Somaliens. Réfugiés qui s’étaient vu offrir un refuge en Angleterre.
Brad a attendu avant de dire: « C’est l’essentiel. Mais, c’est pire, James. Même s’ils n’ont pas établi si nous avons le virus à coup sûr, ils nous ont ordonné de fermer et de sceller l’usine demain matin – en-putain de-absolument.’
James a pris quelques secondes, car les ramifications de « in-putain de-définitivement’ démantelé chaque secteur de sa zone de confort, un par un.
Tout ce qu’il pouvait penser était, Reste calme – pense clairement – oh, Christ !
Puis il a explosé. « Et ils nous le disent par e-mail ? Qui sont ces connards ?’ Puis une pensée s’est produite.
« Mais attendez, Brad, sommes-nous sûrs qu’ils ne réagissent pas de manière excessive ? Tout cela semble assez nébuleux. D’après ce que vous dites, personne n’a prouvé que c’est définitivement ce mystérieux microbe qui rend les gens fous. Ce n’est peut-être qu’une coïncidence. Et, pour autant que je sache, il n’y a pas eu de bataille rangée dans notre atelier, n’est-ce pas ?
« Ils ne prennent aucun risque, James. Écoutez, je déteste gâcher votre soirée, mais je viens de lire sur le Web que, peu importe à quel point ils ont essayé, ils n’ont toujours pas réussi à nettoyer le microbe de ces deux plantes. Le mot est qu’ils devront peut-être tous les deux être fermés et mis en veilleuse pour de bon.
La conversation s’est poursuivie encore dix minutes, tandis que les deux hommes réfléchissaient, étape par étape, à ce qu’il fallait faire : comment ils devaient annoncer la nouvelle à leur personnel, à leurs fournisseurs de lait et au monde en général.
Brad était son directeur d’usine depuis le début. Les ventes britanniques de l’entreprise laitière allemande avaient atteint un niveau qui rendait économiquement logique le démarrage de la fabrication au Royaume-Uni. James, recherché pour s’installer, avait choisi cette petite ville des East Midlands principalement pour son lait. De nombreux agriculteurs locaux, incapables de rivaliser avec les produits importés toute l’année, avaient abandonné les terres arables et avaient transformé leurs terres en produits laitiers. Le lait était copieux et bon.
Et puis, bien sûr, il y avait l’argent. La multinationale qui possédait désormais la majeure partie de l’industrie sidérurgique britannique avait fermé les usines de fonderie vieillissantes de la petite ville, mettant des centaines de personnes au chômage. Dans le souci de conserver les votes locaux, le gouvernement offrait des subventions substantielles pour inciter de nouveaux employeurs à s’y installer.
Beaucoup de citadins, les perspectives de leur famille dévastées par la fermeture de la fonderie, s’étaient redressés et étaient partis, se dirigeant vers ce qu’on leur avait dit être un avenir prospère dans le sud. Des centaines de propriétés étaient devenues vides – une occasion idéale pour l’État d’héberger certains des dizaines de milliers de demandeurs d’asile qui affluaient chaque mois au Royaume-Uni.
Les images des plus malheureux du monde faisant la queue dans les banques alimentaires ou percevant des allocations de chômage n’étaient pas bonnes pour l’image de la Grande-Bretagne. L’arrivée de l’usine de James avait été un gagnant-gagnant pour tout le monde.
Assis dans la pièce sombre devant son ordinateur portable, James passa l’heure suivante à parcourir tout ce qu’il pouvait trouver sur le syndrome de Frayn.
Il leva les yeux, pensant avoir entendu quelque chose. Dans le salon, il tira le rideau devant les portes-fenêtres. Le premier coup de masse n’a pas traversé le verre trempé à double vitrage. Le deuxième l’a fait.
*
Oxford, Royaume-Uni
Ces jours, seuls les bien payés et les étudiants prêts à vivre dans une minuscule chambre-lit pouvaient se permettre de vivre suffisamment près de la ville pour pouvoir se rendre au travail à vélo. Le Dr Patrick Cameron et son épouse Angela s’estimaient chanceux d’être dans la première catégorie, suite à sa nomination à un poste de recherche médicale senior et à une rémunération plutôt généreuse du département de Sa Majesté qui n’existe pas officiellement.
En vérité, la chance n’y était pour rien. Dix-huit mois passés à se cacher d’une escouade d’assassinats loyalistes d’Ulster, vivant en Écosse sous un nom d’emprunt, avaient mis un frein à sa vie, sa carrière et sa raison, seulement sauvés par l’extraordinaire Angela, une véritable Écossaise rusée avec cette conscience instinctive et Dieu- étant donné l’énergie qu’ils reproduisent dans ce pays.
Mais maintenant, il était de retour, vivant sous son propre nom, enfin marié à la femme qu’il aimait, et travaillant sur sa véritable passion, explorant de nouvelles façons pour la science d’aider à guérir les malades mentaux. Les jours dangereux, en tant qu’agent double des services de sécurité en Ulster et plus tard, en allant dans la clandestinité pour infiltrer des conspirateurs internationaux, étaient bien derrière lui et, en regardant le ciel, menaçaient aujourd’hui d’être le premier jour du printemps. Dans l’ensemble, la vie était sacrément bonne.
Stationnant et verrouillant son vélo derrière le labo, Patrick pénétra dans le bâtiment. Alors qu’il tournait le coin vers son bureau, il fut surpris de voir sa secrétaire, l’étrange mais toujours fiable Rowena, prendre un tasse de café, l’une des tasses réservées aux « boutons » de visite, dans son bureau.
Il attendit qu’elle réapparaisse, le vit et, dans un geste techniquement et biologiquement impossible à réaliser pour le cerveau humain, réussit à lever un sourcil, à hausser les épaules et à sauter en même temps avant de le frôler. Aucun plus sage, Patrick est entré dans son bureau et s’est arrêté net.
Là, élégamment vêtu comme toujours, arborant son sourire effronté habituel, était assise la grande silhouette languissante de son ennemi juré, l’homme qu’il ne s’attendait pas à revoir, du moins sur cette Terre, le commissaire adjoint Andy Fields des services de sécurité récemment décédé.
*
Washington DC
John McLean, ancien président de la Réserve fédérale américaine et ex-gouverneur de l’État de New York, avait passé une mauvaise nuit. Il n’avait jamais bien dormi, surtout depuis la mort de sa femme, mais les événements des douze derniers mois le tenaient régulièrement éveillé, rôdant nuit après nuit dans son immense manoir.
John McLean n’avait jamais été connu pour son tempérament enjoué : sa pure présence physique, sa magnifique chevelure argentée et ses sourcils abondants complétaient bien la voix éclatante et l’esprit brillant. Son état-major l’appelait, seulement lorsqu’il lui tournait le dos, « le Yéti », ce qui disait tout.
Sauf que maintenant il n’avait plus de personnel, à la seule exception de sa gouvernante Maretta, une femme d’origine cubaine et d’une sérénité éternelle, qui a continué malgré les humeurs les plus noires de McLean, soutenue par sa foi inébranlable dans la protection 24 heures sur 24 de la Bienheureuse Vierge Marie.
C’était sa femme qui avait permis à Maretta de rejoindre la maison McLean dès que la jeune fille avait passé son seizième anniversaire. Sous la direction attentive de Mme McLean et de sa propre mère, elle est devenue accomplie dans la cuisine, découvrant un sens naturel pour les arts de la fine saveur et de la présentation. Peu de temps après, elle attendait aussi à table, versant même le vin à l’occasion.
Lorsque le cancer du pancréas de sa mère a été diagnostiqué cinq ans plus tard, McLean en était venu à dépendre fortement de la jeune femme, de sorte que, lorsque sa propre femme est décédée, il a fait d’elle le chef du personnel de sa maison. Maintenant, sa mère et la femme de McLean étaient toutes les deux parties. La maîtresse de maison ne s’était jamais remise d’une chute dans leur maison d’été de Floride.
Maretta s’était habituée aux crises de colère de McLean.
« Ce café est froid, femme. Tu n’arrives même pas à bien comprendre ? Il ne lui était clairement pas venu à l’esprit qu’il avait passé les dix dernières minutes à faire les cent pas, ramasser le journal et le claquer sur la table du petit déjeuner. Pas étonnant que le café soit froid.
Il y a presque exactement un an jour pour jour, John McLean, largement reconnu comme le plus puissant des courtiers de pouvoir en coulisses de l’Amérique, pendant vingt ans l’homme sans le consentement non écrit de qui aucun candidat, quelle que soit sa conviction politique, n’aurait osé se présenter pour un haut bureau fédéral, cette forteresse en apparence imprenable, avait été retirée de l’horizon, contrainte de démissionner, « pour cause de mauvaise santé ».
À l’époque, il n’avait jamais été aussi en forme. Son médecin lui avait prédit en privé qu’il tiendrait encore au moins vingt-cinq ans. Son péché, la cause première de sa chute, n’était pas son implication dans une manipulation politique éthiquement douteuse ; si ce n’était que cela, il aurait été balayé sous le même tapis que de nombreux autres cas de « fragilité humaine » parmi l’élite de Washington. Non, la transgression fatale de McLean était qu’il avait été pris.
Un complot complexe, mené par des chefs d’entreprise de haut niveau, visant à créer une structure de gestion politique, économique et militaire mondiale avait été découvert et stoppé. Le problème pour John McLean était qu’il était dans la pièce à ce moment-là et cela n’avait pas l’air bien.
En vérité, il avait été nettement mécontent de certaines des mesures les plus extrêmes proposées dans le plan de conspiration. Mais John McLean a dû partir.
C’est pourquoi, au milieu de la nuit, John McLean était à nouveau en colère. Et lorsque John McLean était en colère, comme pouvaient en témoigner plusieurs banquiers de haut rang, représentants de l’État et sénateurs potentiels, tous ceux qui se trouvaient à portée feraient mieux de se mettre à couvert. Si vous figuriez sur la liste noire de cet homme, la vie serait considérablement plus simple si vous changez de nom, quittez le pays, sautez dans la rivière ou les trois.
Et ce qu’il venait de lire dans la première édition en ligne du Washington Post, était très certainement du matériel sur liste noire.