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OTTAWA — Dans un monde d’incertitude, il existe une mission essentielle sur laquelle le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord peut compter chaque année : traquer le Père Noël.
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Dimanche, des millions de personnes se connecteront au site Web spécialisé et aux réseaux sociaux qui retracent le voyage magique du joyeux vieil elfe alors que lui et ses rennes rendent visite aux enfants du monde entier.
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Plus de 60 ans après avoir commencé comme une ligne téléphonique, que les gens peuvent toujours appeler pour savoir où se trouve le porteur du cadeau, le pisteur du Père Noël est une tradition de vacances bien-aimée et une puissante opportunité de relations publiques pour l’agence binationale dédiée à la défense du Nord. Espace aérien américain.
Informer le public sur la mission du Norad pour le reste de l’année a été une priorité pour le commandant général Glen VanHerck, et à cet égard, le début spectaculaire de 2023 s’est présenté avec une opportunité inattendue.
Le 27 janvier, le Norad a appris qu’un ballon de surveillance à haute altitude en provenance de Chine se dirigeait vers l’Amérique du Nord. Il a été détecté dans l’espace aérien de l’Alaska le lendemain et suivi lors de son passage au-dessus du Canada les 30 et 31 janvier.
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Le Norad a collecté discrètement des données sur le ballon jusqu’à ce que des avions de combat américains l’abattent au large des côtes de Caroline du Sud le 4 février, trois jours après que le public ait appris son existence. Les avions américains ont abattu trois autres objets non identifiés au cours des semaines suivantes, faisant la une des journaux internationaux.
« Cela a fait prendre conscience de la mission du Norad », a déclaré VanHerck dans une récente interview depuis le siège du Norad à Colorado Springs, Colorado.
«Cela a fait prendre conscience des lacunes en matière de connaissance du domaine. Cela a fait prendre conscience de la nécessité de partager et de collaborer à l’échelle mondiale face aux menaces potentielles qui approchent l’Amérique du Nord.
Ces lacunes comprenaient la technologie – un manque de radar à longue portée dans le Grand Nord – et la dimension humaine.
« La communauté (du renseignement) savait qu’elle était là », a-t-il déclaré. « Un de mes collègues commandants combattants savait qu’il était là, mais ne m’a transmis l’information que le 27 janvier. »
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VanHerck a refusé de dire quel commandant était au courant de l’existence du ballon en janvier dernier, mais a déclaré : « Je ne pense pas que cela se reproduise ».
Les processus et procédures internes du Norad n’ont pas changé depuis l’incident du ballon, a déclaré VanHerck. Pour lui, les choses se sont déroulées comme elles auraient dû se dérouler une fois la menace potentielle détectée.
Il a néanmoins une liste de souhaits pour l’agence que le Père Noël ne livrera probablement pas cette année.
« Je manque d’infrastructures pour opérer, je n’ai pas accès à des forces organisées, entraînées, équipées et prêtes à exécuter la mission. Et ce n’est pas seulement au Canada, c’est aussi aux États-Unis », a-t-il déclaré.
Lors de la visite du président Joe Biden à Ottawa en mars dernier, lui et le premier ministre Justin Trudeau ont annoncé qu’un système radar au-dessus de l’horizon pour l’Arctique devrait être opérationnel en 2028.
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Cela fait partie du plan du Canada visant à consacrer 38,6 milliards de dollars à la modernisation du NORAD sur 20 ans, annoncé en 2022.
VanHerck ne sera pas aux commandes lorsque le nouveau système radar sera mis en service. L’administration Biden a nommé son successeur, le lieutenant-général. Grégory Guillot, de retour en mai. Le Sénat américain a confirmé sa nomination mardi après que le processus ait été bloqué pendant des mois.
Guillot a fait la une des journaux lors de ses audiences de confirmation au Sénat en juillet, lorsqu’il s’est engagé à avoir des discussions difficiles avec ses homologues canadiens sur ce qu’un sénateur a qualifié de dépenses militaires insuffisantes.
VanHerck a déclaré qu’il avait eu ces « conversations franches » avec le chef de la défense canadienne, le général Wayne Eyre, et les ministres de la Défense pendant son séjour à Colorado Springs.
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« Je ne pense pas qu’atteindre un pourcentage spécifique du PIB ou quoi que ce soit soit un indicateur qui signifie nécessairement que nous faisons la bonne chose », a-t-il déclaré.
« Je pense que nous devons examiner la menace… nous devons examiner notre sécurité nationale et nous devons financer en fonction de cela. »
Le Norad a également besoin d’une orientation politique claire de la part des deux gouvernements, a-t-il déclaré. La politique de défense du Canada « Protection, Sécurité, Engagement » date de 2017 et une mise à jour qui devait être publiée à l’automne 2022 ne s’est pas encore concrétisée.
VanHerck a déclaré qu’il aimerait voir cela « le plus tôt possible ».
Entre-temps, il demande à chaque pays de produire une liste des infrastructures critiques qui doivent être protégées afin que le Norad puisse prioriser ses ressources. Il a fallu environ deux ans de pression pour que l’administration Biden fournisse seule des informations sur les infrastructures de défense critiques.
« Nous sommes trop lents. Nous ne sommes pas assez agiles dans les décisions politiques, la modernisation et les acquisitions », a-t-il déclaré.
« Je repartirai très fier de ce que les membres du Norad et du Commandement du Nord des États-Unis ont pu accomplir, mais je suis néanmoins déçu que nous n’allions pas assez vite. »
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