La version de ce poème utilisée pour créer ce guide apparaît dans : Forche, Carolyn. Le pays entre nous (1981).
Notez que toutes les citations entre parenthèses dans le guide font référence au numéro de ligne à partir duquel la citation est tirée.
« Le colonel » a été écrit en 1978 lorsque l’auteur était au Salvador où il travaillait comme journaliste pour Amnesty International. À cette époque, le pays était au milieu d’une guerre civile déchirante entre le régime de la junte militaire soutenu par les États-Unis et un groupe d’organisations de gauche collectivement connu sous le nom de Front de libération nationale Farabundo Martí, ou FMLN. Forche a été chargé d’enquêter et d’écrire sur les violations des droits humains qui auraient été commises par les dirigeants militaires.
Le travail de Forche au Salvador en tant que journaliste peut expliquer son choix d’écrire « Le Colonel » comme un poème en prose, au lieu de le façonner dans un format poétique plus traditionnel. Le poème, écrit d’une voix narrative, décrit un dîner chez le « colonel » au cours duquel le conférencier et un autre invité écoutent leur hôte révéler avec désinvolture d’horribles atrocités de guerre et sa propre participation à celles-ci. L’oratrice prend ainsi conscience de sa propre position précaire dans le pays alors qu’elle est forcée d’affronter la brutalité de ce qui se passe autour d’elle.