Il n’y avait rien ici que l’obscurité et le froid. Pas d’oiseaux chanteurs, pas de cris d’écureuils dans les arbres, pas de bruissement de feuilles ou de ruisseaux qui coulent. Rien qui aurait pu mettre Asha à l’aise, comme si elle rentrait chez elle. Au lieu de cela, le bruit des fougères bruissant autour de ses chevilles et de ses pieds rencontrant la terre battue fut tout ce qu’Asha entendit alors qu’elle plongeait entre des arbres noirs et noueux. Ils s’avançaient vers le ciel, créant un dais si épais que tout en dessous était enveloppé d’une nuit perpétuelle. Entre eux, le silence flottait comme un brouillard. Elle resserra son manteau autour d’elle, mais ne put échapper à la sensation de doigts grêles et glacés traçant la nuque.
Elle ne réalisa à quelle vitesse elle se déplaçait – essayant d’échapper à ces griffes rampantes – qu’une racine attrapa son orteil. En hurlant, elle a traversé un mur de ronces et a été instantanément submergée par la lumière. Lorsqu’elle eut clignoté l’éclat de ses yeux, elle se trouva à la lisière de la forêt, sa croissance sombre s’estompant dans un champ gris terne. Il s’étendait sur un kilomètre ou plus avant de se terminer sur une falaise rocheuse avec une grande tour perchée sur son bord.
Grimaçant à la piqûre de sa chute, Asha plissa les yeux à la vue étrange. Elle n’avait pas vu beaucoup de tours dans sa vie, mais celle-ci était encore clairement inhabituelle : s’enroulant en spirale comme une corde tressée de pierre argentée, elle s’étirait si haut qu’elle disparaissait dans le ciel gris nuageux. Elle était à des kilomètres de chez elle, mais aussi grande soit-elle, elle était sûre qu’elle aurait pu voir une tour de cette taille depuis le village. Alors pourquoi ne l’avait-elle pas fait ?
Mais elle s’en débarrassa rapidement. Elle était venue ici à la recherche d’une sorcière, et cela semblait un endroit probable pour en trouver une.
La promenade jusqu’à la tour semblait avoir pris l’âge d’un chien – avec seulement une lumière brumeuse, le temps semblait boueux et instable. Pourtant, lorsqu’elle atteignit la tour, trouvant une porte ornée de bois clair aussi haute que trois hommes qui l’attendait, elle n’avait toujours pas trouvé quelque chose à dire. Comment avez-vous parlé à une sorcière? Parlaient-ils la langue humaine ? Ou était-ce comme le disaient les livres de contes, et ils ne pouvaient que gronder et roucouler aux enfants qu’ils voulaient manger ?
Asha n’était pas une enfant – elle avait dix ans maintenant – mais son estomac continuait de rouler alors qu’elle se tenait devant la grande porte, les yeux effleurant des fioritures de fer noir martelées en forme d’épines. Elle étouffait sa peur comme un épais morceau de cartilage quand la porte disparut soudainement. Ou, non, tout a disparu, et elle était ailleurs.
Son halètement se répercutait sur les plafonds voûtés d’une immense salle de pierre blanche. D’épais piliers, tordus comme la tour elle-même, s’étiraient au-dessus de sa tête, et un sol de marbre percé d’éclairs noirs brillait sous ses pieds. Des rangées de statues à l’air sévère bordaient les murs, des têtes d’un blanc glacial émergeant d’une armure noire comme du charbon.
Asha regarda d’un côté et de l’autre, hypnotisée, essayant de tout comprendre. Ce n’est qu’après plusieurs longs instants qu’elle réalisa qu’elle n’était pas seule.
Devant elle, les carreaux polis de la salle se transformaient en une solide table en bois sombre incurvée en forme de fer à cheval. Il tenait bon sous une étrange collection de bibelots : des piles de parchemin roulé, des écailles dorées fanées, des fioles de liquide étrangement pâle et des dizaines de livres usés entre les deux. Une femme élancée enveloppée d’une tunique rouge s’inclina au bout de la table, des cheveux blancs tombant dans son dos et deux cornes de bélier noires jaillissant de sa tête. Elle souleva un morceau de cuir couvert d’étranges gravures, l’examina, puis se retourna et se dirigea vers une autre partie de la table. Elle n’a même pas jeté un coup d’œil à Asha.
Asha commençait à penser que la femme – sorcière, définitivement une sorcière – ne l’avait pas remarquée. Puis elle s’éclaircit la gorge élégante.
« Qu’est-ce que c’est? » dit la sorcière. Sa voix était douce, mais si froide qu’elle transperça Asha comme un glaçon. balbutia Asha, se tordant les mains dans sa culotte, les mots s’envolant loin d’elle comme des oiseaux après une flèche ratée. Elle se sentit soudain petite et peu impressionnante – des cuirs de chasse couverts de boue, des cheveux châtains poussiéreux lui tombant sur le visage, des yeux écarquillés sur des joues pâles et froides – et cela la priva de ses mots.
« Je cherche mon frère », a-t-elle réussi.
« Et quelle est mon affaire ? dit la sorcière froidement, sans détourner le regard de la poudre colorée qu’elle mesurait.
« Il est allé dans les bois noirs, » balbutia Asha. « Ils disent qu’il y a une sorcière là-bas, je veux dire ici. Qui contrôle les choses. J’ai pensé que tu pourrais… »
La sorcière laissa échapper un faible bourdonnement, semblant presque amusé. Un frisson parcourut le dos d’Asha. « Beaucoup d’âmes parcourent ma forêt. Leur sort ne me concerne pas. Maintenant, partez. Vous dérangez mon travail. »
« Il-il sait qu’il ne doit jamais venir ici, » supplia Asha. « Ils sont interdits… les bois… et c’est un chasseur, il… il connaît mieux sa propre forêt… »
La sorcière soupira comme si elle avait accidentellement renversé de la poudre ou qu’elle ne pouvait pas déchiffrer un gribouillage difficile à lire. Levant un bras délicat, elle traça gracieusement un doigt dans l’air.
Un assourdissant claquement fit écho au plafond, et Asha se tourna pour découvrir que les statues qui bordaient la salle n’étaient pas du tout des statues – c’étaient des gens, se déplaçant anormalement lentement, des bâtons craquant contre le sol alors qu’ils s’avançaient vers elle à l’unisson. Son ventre se serra.
« S’il te plaît! » hurla-t-elle, reculant alors que les hommes avançaient. « S’il vous plaît, je veux juste trouver Hearne et, et je suis sûr que vous connaissez la forêt et… »
La sorcière avait déjà levé la main, et la légion de statues se figea à son moindre tressaillement. Elle tourna son regard vers Asha, et Asha trouva des yeux d’or vibrants et artificiels qui la fixèrent sur place.
« Hearne est ton frère, dit-elle. Asha pouvait dire que ce n’était pas une question. « Oui. Je l’ai appelé ici. »
« Comment? » Asha déglutit, le choc surmontant sa peur. « Pourquoi? »
« Ce n’est pas ton souci, » dit la sorcière. « Et je ne veux pas non plus que vous interrompiez son travail.
Asha grimaça. Lentement, elle jeta un coup d’œil dans le couloir. Elle ne pouvait pas imaginer la sorcière ayant besoin de l’aide de son frère, pas quand elle avait une armée de statues à ses ordres. « Je ne le ferai pas, » répondit-elle. « Je veux juste le voir. Sais-tu où il est ?
Les yeux de la sorcière se plissèrent. Asha ressentit à nouveau cette sensation de froid et de curiosité, comme si elle était une carcasse qu’on ramasse sur la table de travail.
« Très bien, » dit la sorcière. Elle fit un signe de la main indistinctement alors qu’elle se penchait à nouveau sur son parchemin. « Toi. Occupe-toi d’elle. »
Asha ne pouvait pas dire à qui la sorcière parlait, mais les hommes statues n’avaient pas ce genre de problème. L’un d’eux aussi droit au dos et au visage de pierre que les autres s’avança, inclinant modestement la tête devant la sorcière avant de dériver vers Asha.
Asha se tendit et attrapa le couteau à sa hanche. L’homme-statue ne trembla même pas, s’arrêtant sans un mot à une longueur de bras. De près, elle vit qu’il avait les mêmes cheveux blancs brillants que la sorcière, et ses robes noires étaient garnies d’argent scintillant. On aurait dit que la sorcière avait une armée de poupées.
« Jeune mademoiselle, » dit l’homme-poupée, faisant un geste derrière elle, sa soudaine volute de voix faisant sursauter Asha.
Lorsqu’elle se retourna, elle trouva le grand champ gris à l’extérieur de la tour qui s’étendait devant elle, son froid balayant ses cheveux et son manteau. Lorsqu’elle se retourna, la porte de la tour se dressa à nouveau devant elle. L’homme-statue, debout droit et grand à ses côtés, la fixait d’un air fade.
Ils étaient presque revenus à travers la plaine, la forêt béant pour remplir sa vue, quand le silence devint trop fort. « Quel est ton nom? » elle a demandé. « Je suis Asha. Du clan Baar. »
L’homme-poupée regarda devant lui. Elle jura que sa tête ne bougeait même pas avec ses pas ; il aurait pu équilibrer une pile de livres de sorcière sur sa tête. « Pallas, » dit-il lentement, semblant peu familier avec le mot.
« D’accord, » dit Asha avec méfiance. Elle se demanda s’il l’avait inventé. « Alors… tu vas m’aider à trouver mon frère ?
Avec élégance, il fouilla dans les plis de sa robe et en sortit une boule de verre presque trop grande pour être tenue d’une seule main. Il était rond et clair, couvert de crêtes et de tourbillons qui ressemblaient à des plumes d’oiseaux. Elle pouvait voir une faible courbe de lumière se refléter en son centre, mais avec un ciel si gris au-dessus, elle ne pouvait pas dire d’où elle tirait la lumière.
« Avec ça, » confirma-t-il en lui tendant le ballon. « Je vais m’occuper de vous. Il est dangereux de braver la forêt seul. »
« Qu’est-ce qu’il fait? » demanda Asha, prenant le ballon et le berçant délicatement dans ses paumes. Cela n’avait pas l’air particulièrement magique.
Pallas hocha la tête en direction des arbres, à quelques mètres d’eux maintenant, et ne dit rien d’autre. Elle lui lança un regard noir, les lèvres tremblantes – à la maison, il serait laissé à transporter les fournitures et à se défendre des loups s’il ne prenait pas la peine de communiquer. Mais alors qu’elle avançait dans l’ombre froide des branches enchevêtrées, elle réalisa qu’il était tout son groupe de chasse en terrain inconnu. Elle déglutit difficilement.
La boule s’anima alors qu’elle s’avançait dans l’ombre. Au début, elle pensa que c’était le changement de lumière, mais ensuite elle le sentit battre contre ses paumes, un murmure sonore s’échappant de sa coquille brillante. Elle fit encore quelques pas. Il est devenu un peu plus brillant, il a battu une demi-seconde plus vite.
Elle était entièrement à l’ombre de la forêt, des brindilles craquant sous ses pieds, lorsqu’elle remarqua que Pallas ne la suivait pas. Il se tenait au bord de la limite des arbres, regardant sans un mot les branches au-dessus.
« Quoi ? Vous venez ? »
« Chaque fois que j’entre dans cette forêt, » dit-il rêveusement, « Je me demande si je reviendrai un jour. Je suppose que vous devriez vous demander la même chose. »
Asha le fixa. Lentement, Pallas baissa les yeux et lui adressa un petit sourire.