Il était prêt, écouteurs dedans, attendant l’appel, prétendant qu’il était connecté. « I Wanna Be Sedated » des Ramones a ricoché autour de son crâne.
Son cerveau avait soif de chaque battement du tempo de conduite comme une drogue, anticipant anxieusement les accords répétitifs et sentant le coup quand ils arrivaient. En ce moment, la chanson de Joey correspondait parfaitement à ce qu’il ressentait.
Liam McCoul a travaillé pour la Global Mining Company, récemment renommée GMC. Officiellement, il était directeur de projet dans leur groupe technologique ; de manière informelle, il était la personne de référence pour nettoyer les dégâts des autres. Il a sauvé des projets qui devaient être terminés d’une manière ou d’une autre, mais qui étaient soit morts, soit mourants, soit se dirigeaient vers un mauvais territoire.
En raison du fait qu’il avait obtenu son doctorat à 24 ans et qu’il avait une touche magique avec la technologie, Liam était un peu une star dans le petit mais puissant univers des luddites avec de très gros tas d’argent et de très gros problèmes pour aller avec eux. Chez GMC, on croyait en lui. Il avait un don pour trouver la réponse simple à un problème complexe, et ce talent l’avait bien servi pendant deux décennies. Lorsqu’il a demandé de l’argent pour un projet, il lui a été remis. Pas d’hesitation.
Liam était un peu intimidé par cela. Les psychologues des émissions de discussion de l’après-midi ont beaucoup parlé du syndrome de l’imposteur, et Liam en avait à revendre. Le début de toute nouvelle tâche de récupération était donc semé d’embûches, car cela offrait une nouvelle opportunité à son don de lui faire défaut et ainsi de l’exposer à la fraude qu’il était profondément convaincu d’être.
Mais cette tâche de récupération était différente. Liam a estimé que son potentiel d’exposition était à un niveau record. L’aventure avait commencé comme un projet fou qu’il avait lui-même lancé avant de le confier à quelqu’un d’autre pour le terminer. Il impliquait une équipe spécialisée tournée vers la mine du futur.
L’idée : extraire les métaux avec un impact environnemental minimal. Une extraction à faible impact équivaut à une extraction à faible coût. Simple.
Le concept procédural était également simple : il suffit de percer un petit trou dans le sol, puis de lâcher les nanobots. Ils rapporteraient des morceaux de métal pur pour que GMC les vende. Pas de camions en désordre, pas d’explosions, pas de fonderies, pas de gros trou dans le sol, pas de digue à stériles, et le meilleur de tous, c’est – potentiellement – vraiment bon marché. GMC était amoureux du « bon marché », donc l’idée était facile à vendre. L’argent sans objet, obtenez-nous juste un résultat.
Liam a beaucoup compris. Seulement cette fois, le résultat n’était pas ce qu’ils attendaient.
C’était beaucoup meilleur.
Liam a déplacé la cible dans l’espace, en extrayant des astéroïdes. Aucune gravité à combattre, aucune redevance à payer, aucune loi environnementale et aucun droit de propriété. Vous réclamez ce que vous pouvez atteindre et parfois plus. Le potentiel était aussi illimité que le désir d’expansion de GMC.
Une fois que le projet était sur la bonne voie pour être livré comme prévu, Liam a été déplacé vers un projet plus « précieux ». Les nanobots étaient bien avancés dans leur phase de test lorsque Liam a été rappelé. Les tests effectués sur la lune allaient dans une direction sinistre. Le chef de projet de service avait été déplacé vers les « Projets spéciaux », c’est-à-dire la salle d’embarquement, et le cri avait été lancé pour l’homme avec la touche Midas.
Le rythme des Ramones s’estompa au milieu du refrain et fut remplacé par le son d’un téléphone sonnant dans sa tête. Il ajusta son poids sur la chaise, but une gorgée d’eau et se concentra sur les écrans d’ordinateur qui dominaient sa vue. Ils s’enroulèrent autour de lui, le protégeant du monde réel. Cletus Lockjaw, l’ingénieur en chef du partenaire spatial du projet, avait finalement appelé. Lorsque Liam a appuyé sur le bouton vert, l’écran s’est rempli d’un visage familier.
« Désolé, Dawg – arrêté par les flics trois fois sur le chemin du bureau aujourd’hui », a déploré Cletus, « et chacun d’entre eux l’avait déjà fait. »
« Vous êtes au Texas aujourd’hui ? » demanda Liam.
« Ah, non. Les gens de Waco ont compris ce qui se passe, mais à LA, je ne suis qu’un autre voleur de voitures », a répondu Cletus.
Cletus avait des doctorats de l’Imperial College de Londres et du MIT. Son accent était un mélange étrange de ses origines pauvres en Louisiane, des classes supérieures d’Angleterre et de l’establishment de la côte est. Liam pensait que Cletus ressemblait à une pâle imitation d’un rappeur, et c’est ainsi que tout le monde le traitait. Qu’il soit la personne la plus proche de l’unification des théories d’Einstein et de la mécanique quantique ne signifiait rien pour personne, sauf pour l’élite de la physique théorique. Il n’y en avait pas beaucoup, alors il était généralement coincé en tant que rappeur d’imitation.
« Alors, qu’est-ce que Gene a fait ? » demanda Liam.
Gene était l’intelligence artificielle conçue pour faire fonctionner les nanobots. À l’origine, Liam l’avait nommé en hommage à Gene Roddenberry, le créateur de Star Trek, en partie à l’unicité de l’architecture du bot ; et en partie parce que le nom semblait juste convenir. Les cadres supérieurs n’aimaient pas ce genre de raison, alors quand quelqu’un d’important le lui demandait, Gene représentait GEneral Nanobot Environment.
« Je ne pense pas qu’il obéisse au Code pour le moment », a répondu Cletus.
« Comment? » Liam prend une autre gorgée d’eau.
« Notre plafond de production était de cinq cents kilos de robots de construction, n’est-ce pas ? » Cletus n’attendit pas de réponse, car ils savaient tous les deux qu’il avait raison. « Eh bien, il a dépassé ça. »
« Par combien ?
« Environ huit millions de tonnes.
« Des robots constructeurs », a confirmé Liam, bien qu’il sache qu’il avait raison.
« Ouais. »
Liam grimaça. « « Way past » semble être un euphémisme. Encore une croissance exponentielle ?
« Ouais. Toujours en suivant la croissance que vous avez tous constatée. Cletus a poursuivi: «Mais je pense que c’est pire que ça. Lorsque nous avons analysé les fichiers journaux, il semblait presque qu’il les avait limités à un quota, l’ignorait et continuait. C’est comme s’il était obsédé par quelque chose. Je n’ai jamais rien vu de tel auparavant.
« Hmmm. Si cela dure beaucoup plus longtemps, la modélisation du pire des cas entrera en jeu. Faisons une mise à jour rapide à ce sujet maintenant », a suggéré Liam.
Liam reprenait de la vitesse. Comme il avait été profondément immergé dans le projet avant d’être réaffecté, les détails émergeaient comme de bons souvenirs d’un animal de compagnie précieux. Il avait du mal à comprendre ce que le gars précédent avait fait pour bousiller si massivement ce qui aurait dû être un projet simple. Pour ce faire, il avait besoin de comprendre à quoi ressemblait la situation dans son ensemble maintenant. Son approche consistait à creuser dans les détails comme s’il plongeait dans le torrent déchaîné d’une rivière et nageait comme un enfer.
« Je vais commencer. » Liam s’avança, se concentra à nouveau et attrapa la cacophonie de papier à côté de son clavier.
« C’est un peu sombre », a-t-il averti, les yeux baissés sur les notes griffonnées qui rapportaient les détails des appels et des e-mails des derniers jours. Le ton de la discussion était sur le point de devenir sérieux, et les poils se dressèrent à l’arrière de son bras alors qu’il levait les yeux vers son ami.
« Il n’y a aucune raison de croire que Gene ne pourrait pas dépouiller la lune de son noyau de fer s’il y réfléchissait », a-t-il déclaré.
Liam a vu le changement sur le visage de son collaborateur et a senti la température chuter de quelques degrés. Le silence fit tressauter ses oreilles, cherchant une réponse.
« Uhuh », grogna Cletus avec un signe de tête compréhensif.
Liam retourna à ses notes et continua avec les mauvaises nouvelles.
« La destruction de la lune est une possibilité réelle. Les astronomes de l’université étaient d’accord avec notre intuition. Alors qu’est-ce que cela signifie? » demanda-t-il, puis se mit à répondre. « Eh bien, nous aurons un bel ensemble d’anneaux de poussière et de débris autour de la Terre, un peu comme ceux que nous voyons autour de Saturne. »
Il leva les yeux pour vérifier la réaction sur le moniteur. L’humeur de Cletus était calme à l’extérieur, mais il se passait probablement beaucoup de choses à l’intérieur. « Étant donné que le noyau de fer ne représente qu’environ un pour cent de la masse de la lune, il se déplacera vers une orbite beaucoup plus élevée. Donc, pas de marées, comme nous le pensions.
« Pas de marées. C’est super d’avoir raison », a déclaré Cletus impassible depuis le moniteur, semblant plus austère. « Rien d’autre? »
Liam soupira. « Oui. Il y en a un que nous avons raté avant. Vous savez comment la lune stabilise l’inclinaison de l’axe de la Terre ? Eh bien, une fois les freins relâchés, l’inclinaison peut monter jusqu’à 45 degrés avec le temps.
L’image sur le moniteur a changé. Cletus avait maintenant sa tête à deux mains et la secouait. « Permission de jurer ? »
« Noté, » répondit Liam. C’était leur façon de contourner les filtres de jurons. Pas aussi satisfaisant que de partager le juron à haute voix, mais le sentiment a été transmis.
« Oui, la rotation de la Terre ralentira un peu, donc le jour standard sera d’environ vingt-huit heures et demie au lieu de vingt-quatre. Cela va gâcher tout un tas d’autres choses, de tout le calendrier humain jusqu’à la montre de tout le monde », a déclaré Liam pour une anecdote. Cletus leva les yeux assez longtemps pour lever les yeux au ciel.
« En résumé, nous semblons avoir créé une vraie crotte dans un bol à punch. Que pensez-vous que les écologistes diront de ce que nous avons fait ? » demanda Liam, reconnaissant de ne pas avoir à parler.
Cletus remit sa tête dans ses mains et inspira de manière audible, rassemblant la force de parler.
« Ça a l’air vraiment mauvais », a-t-il commencé. « Les marées sont un vrai problème. Les zones intertidales sont les plus productives des écosystèmes marins, et elles mourront tout simplement. La moitié des organismes se noieront et l’autre moitié se dessèchera en quelques jours.
« Le frai de la plupart des espèces est coordonné par la lune », a-t-il poursuivi, « donc au lieu d’une reproduction ciblée guidée par les cycles lunaires, ils y seront tout le temps. Très inefficace.
Ce fut au tour de Liam de mettre sa tête dans ses mains, espérant que ce n’était qu’un rêve.
« Alors, parlons-nous de survie ? » Liam a spéculé.
« Cela dépendrait de ce que vous considérez comme vivant », a répondu Cletus. « Faire pousser nos cultures actuelles sera impossible avec le retournement polaire. Les pêcheries s’effondreront et la grande majorité de la biomasse sur Terre sera impactée. Ce sera comme survivre à une période glaciaire ou à un processus de désertification à déclenchement rapide. »
« À mon tour d’invoquer le filtre de blasphème, » marmonna Liam, résistant à l’envie de décharger quelques sorts de son cru. Il s’affaissa un peu plus.
Tout en vérifiant ses notes, Liam s’est soudainement assis, comme s’il avait été réveillé d’une sieste par quelqu’un qui lui a laissé tomber une araignée sur le cou.
Avec son doigt tapotant sur le gribouillage correspondant, Liam reprit la parole. « J’ai demandé à un membre de mon équipe de modéliser le taux de croissance, et sa projection est que Gene le fera dans 16 semaines. Et personne ne le remarquerait vraiment avant mercredi, semaine 14.
Cletus cligna des yeux, incrédule.
« Remarquer le changement si tard est typique du scénario du nénuphar », a expliqué Liam. Cletus le regarda d’un air absent, mais il continua.
« OK, disons que vous avez un Lilypad qui double sa superficie chaque jour, et dans trente jours, il couvrira le lac. Parce que le doublement est exponentiel, vous ne remarquez rien d’anormal tant que le lac n’est pas recouvert d’environ un huitième. À ce moment-là, cependant, vous n’êtes qu’à trois jours de voir ce nénuphar recouvrir complètement le lac.
Cletus se raidit sensiblement puis lentement, brisant les liens de certaines chaînes invisibles, se hissa de toute sa hauteur.
« Quoi?! » il s’est excalmé. « Quatre mois?! FUU— »
L’écran s’est éteint alors que l’appel s’est terminé automatiquement, laissant Liam réfléchir au mal que son ami vient de faire aux âmes sensibles, s’il y en avait qui surveillaient illégalement l’appel.
Le couple a terminé sa conversation sur le chat, un plan d’action pour valider le chiffre de 16 semaines et s’est fixé des responsabilités pour s’assurer qu’ils étaient clairs. Il a été convenu que Liam serait celui qui annoncerait la nouvelle en amont de la chaîne – à ceux qui décideraient quand l’écosystème sans méfiance comprenant sept milliards de personnes devrait être informé. Normalement heureux de s’adresser aux grands honneurs, car il recevait rarement de la résistance de leur part, Liam a décidé que c’était une réunion à laquelle il n’avait pas envie d’assister. Il ne s’agissait pas de quelques centaines de millions de dollars, quelque chose qu’ils comprenaient ; c’était pour la survie de la race humaine.
Gene, en revanche, était content de ce qui se passait, à part le fait qu’il entendait des voix.