Le code de conduite des épiceries ne fera pas monter les prix, déclare le directeur général de Sobeys

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Rien ne prouve qu’un code de conduite en matière d’épicerie ferait augmenter les prix des aliments pour les Canadiens, a déclaré Michael Medline, directeur général d’Empire Co. Ltd.

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Il a déclaré mardi à un auditoire lors d’un événement du Conseil canadien du commerce de détail à Toronto qu’il n’appuierait pas un code de conduite alimentaire pour son industrie s’il pensait que cela entraînerait une augmentation des prix des aliments.

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Medline, qui a été le premier dirigeant d’une épicerie à s’être prononcé en faveur d’un code, a déclaré qu’il espérait que le code de l’épicerie pourrait conduire à une baisse des prix des denrées alimentaires à l’avenir, mais a ajouté que ce n’était pas une panacée « pour tous les problèmes qui font monter les prix ».

L’automne dernier, Loblaw et Walmart ont déclaré qu’ils n’adhéreraient pas au code tel qu’il est actuellement rédigé, bloquant ainsi les progrès alors que l’accord était presque terminé.

Les partisans du code affirment qu’il contribuera à uniformiser les règles du jeu pour les fournisseurs et les petits détaillants en alimentation en introduisant des règles de négociation entre les acteurs de l’industrie. Cela comprendrait également un processus de règlement des différends.

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Mais Loblaw et Walmart ont déclaré craindre que cela n’augmente les prix des aliments pour les Canadiens.

L’impasse a conduit à parler de rendre le code obligatoire plutôt que volontaire, le comité de la Chambre des communes chargé d’étudier les prix des denrées alimentaires disant à Loblaw et Walmart que s’ils n’adhèrent pas, le comité recommandera que le code devienne loi.

Medline s’est dit frustré par le temps qu’a pris le code, mais il continue de croire qu’il existe un moyen de le maintenir dirigé par l’industrie au lieu d’adopter une législation.

« Il est grand temps de mettre fin à cette affaire », a déclaré le président et chef de la direction de la société mère de Sobeys.

Il n’y a pas de code sans tous les détaillants, a ajouté Medline dans une interview après l’événement.

« Je pense que tout le monde est actuellement dans une impasse en essayant de trouver un moyen de faire pression sur les parties qui ne signeront pas », a-t-il déclaré.

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« Je pense que c’est un peu un jeu de poulet ici. »

Des discussions sur le code sont en cours avec tous les détaillants, a déclaré Doug Nathanson, vice-président exécutif, directeur du développement et avocat général d’Empire, lors d’une entrevue.

« Nous n’abandonnons pas, donc nous ne sommes pas au point mort. Nous essayons d’obtenir le consensus de tous », a déclaré Nathanson.

Medline a déclaré qu’il pensait que le code représentait une meilleure façon de faire des affaires. Ayant rejoint l’industrie de l’épicerie après avoir travaillé chez Canadian Tire, il s’est dit surpris d’apprendre certaines des pratiques qui sévissaient dans le secteur.

« J’ai été tout simplement choqué en arrivant dans l’épicerie… comment l’industrie faisait des affaires », a-t-il déclaré.

Ceux-ci comprenaient des frais tels que ceux introduits par Loblaw et Walmart sur les fournisseurs en 2020 pour aider à financer les investissements dans les infrastructures.

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Bien que les discussions sur un code aient précédé cela, Medline a déclaré qu’il pensait que c’était la goutte d’eau qui a fait déborder le vase, poussant finalement l’industrie à commencer à développer un code.

Dans son discours, Medline a également demandé au Bureau de la concurrence de mettre fin à son enquête en cours sur la fixation des prix du pain, la qualifiant de « malavisée dès le départ ».

Medline a déclaré qu’Empire n’avait pas participé à la fixation du prix du pain au Canada et que l’enquête en cours avait porté atteinte à la marque du détaillant.

« Nous avons demandé à maintes reprises au bureau de mettre un terme à son enquête et de blanchir notre réputation », a-t-il déclaré. « Au lieu de cela, leur enquête s’éternise et le nuage au-dessus de nos têtes demeure. »

Le Bureau de la concurrence a commencé à enquêter sur les prétendues ententes de fixation des prix du pain en janvier 2016. Weston Foods et Loblaw Cos. Ltd., toutes deux filiales de George Weston à l’époque, avaient déjà admis leur participation à une « entente de fixation des prix à l’échelle de l’industrie » et ont bénéficié de l’immunité de poursuites du Bureau de la concurrence en échange de leur coopération.

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Au moins 1,50 $ a été artificiellement ajouté au prix d’une miche de pain au cours du complot de 16 ans impliquant les plus grands grossistes en boulangerie et détaillants en épicerie du Canada, a allégué le Bureau de la concurrence dans des documents judiciaires en 2018.

En juin 2023, Canada Bread a été condamnée à une amende de 50 millions de dollars après avoir plaidé coupable à quatre chefs d’accusation de fixation des prix des produits de boulangerie en vertu de la Loi sur la concurrence. Le Bureau de la concurrence a qualifié cette amende d’amende pour fixation des prix la plus élevée jamais imposée par un tribunal canadien.

Dans l’interview, Medline a déclaré qu’il estimait que les allégations de fixation des prix du pain avaient miné la confiance dans l’industrie de l’épicerie, ouvrant la voie à une nouvelle baisse de cette confiance dans un contexte d’inflation alimentaire et d’accusations selon lesquelles les épiciers en profitaient indûment.

« Ce fut le début d’une… dégradation de la réputation de l’industrie », a-t-il déclaré.

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