Le premier roman de Paul Zindel, Le Cochon, publié à New York en 1968 par Harper & Row, est l’histoire de deux jeunes dépossédés qui trouvent un parent de substitution en la personne d’Angelo Pignati, un Italien qui n’a jamais eu d’enfants et dont la femme est décédée. Il partage avec eux son humour et sa joie de vivre, et en sa présence, ils peuvent être insouciants et enfantins d’une manière qu’ils ne peuvent pas être avec leur propre famille.
Le roman est considéré par de nombreux critiques comme le « premier véritable [young adult] livre », selon Teri Lesesne dans une interview avec Zindel dans Enseignant bibliothécaire. Lorsque Zindel a écrit ce livre, il s’est rendu compte que peu de livres décrivaient des adolescents confrontés à de vrais problèmes dans le monde moderne. Il a également parlé à de nombreux adolescents qui disaient détester lire ou qui avaient été qualifiés de fauteurs de troubles, et il leur a adressé son histoire. L’honnêteté et l’humour de Zindel « ont innové et préparé le terrain » pour de nombreux excellents livres pour jeunes adultes à venir, selon Lesesne.
Dans une interview avec Scolaire étudiants, Zindel a déclaré qu’il avait été inspiré pour écrire le livre alors qu’il gardait sa maison dans un « château » de cinquante pièces à Staten Island. Un adolescent est entré sans autorisation sur le terrain et lorsque Zindel est sorti pour lui crier dessus, il a découvert que le garçon était en réalité une personne très intéressante. Le personnage de John Conlan dans Le Cochon a été modelé sur ce jeune homme. Le personnage de Lorraine s’inspire d’un élève de l’un des cours de chimie enseignés par Zindel. Il a déclaré à l’intervieweur : « Je me suis dit, quelle merveilleuse aventure ce serait de réunir ces deux modèles de vie pour moi dans une histoire dans laquelle ils rencontreraient un vieux mentor excentrique. »