Robert Metcalfe, l’un des principaux ingénieurs à l’origine d’Ethernet, a finalement reçu un prix Turing de l’Association for Computing Machinery (ACM), quelque cinq décennies après la naissance de son invention. Cinquante ans semblent être une longue période, bien que l’homme semble avoir été tellement occupé à accepter des récompenses qu’il n’aurait pas eu le temps de se présenter pour un prix Turing.
Dans la section bibliographique de son annonce de prix Turing (s’ouvre dans un nouvel onglet), cela passe par les nombreuses reconnaissances que Metcalfe a vues pour son travail. Il s’agit notamment de « la médaille nationale de la technologie, la médaille d’honneur de l’IEEE, le prix Marconi, le prix Japan Computer & Communications, le prix ACM Grace Murray Hopper et la médaille IEEE Alexander Graham Bell. Il est membre de la US National Academy of Engineering, l’American Academy of Arts and Sciences et National Inventors, Consumer Electronics et Internet Halls of Fame », pour n’en nommer que quelques-uns.
Bob est un peu décoré, alors.
Après avoir décroché deux baccalauréats ès sciences du MIT, l’un en génie électrique, l’autre en gestion industrielle, Metcalfe a obtenu une maîtrise en mathématiques appliquées à Harvard.
Il a d’abord présenté sa thèse de doctorat à Harvard sur l’amélioration des réseaux, mais elle a été rejetée comme n’étant pas assez théorique. Ainsi, son projet de connecter les ordinateurs de l’université au réseau ARPAnet (Advanced Research Projects Agency Network), le premier réseau de commutation de paquets opérationnel, et à l’origine du protocole Internet (adresses IP), a été abandonné. Et tandis que Harvard a tourné le nez, le MIT a salué l’innovation, le recrutant dans Project Mac pour réaliser ses rêves de connexion.
C’est en concevant et en construisant une interface Arpanet pour un nouvel ordinateur PARC que lui et son co-inventeur David Boggs ont donné vie à l’Ethernet. Son succès était dû au fait que les deux avaient résolu les problèmes de blocage des journaux de données du réseau téléphonique actuel, ce qui signifiait que les réseaux n’étaient pas utilisés à leur plein potentiel. Inspiré et révisé des tentatives de l’Université d’Hawaï pour connecter ses nombreuses îles via ALOHAnet, Ethernet a fait du transfert de données par paquets un jeu d’enfant.
Il a suffi à Metcalfe de convaincre Harvard de lui décerner un MSc, et avec sa fervente application et son plaidoyer continu au fil des ans, Ethernet a continué à se standardiser à travers le monde.
Ce qui est intéressant, c’est comment Ethernet a été initialement surnommé le « Ether Network ». Quand vous le dites en retour, tout cela semble très fantôme dans la machine, mais selon l’International Journal of Communication, le nom a des liens anciens assez métaphysiques.
Non seulement Aristote avait invoqué le mot éther pour décrire la matière fondamentale de toutes choses, mais Newton en parlait comme de la substance qui « imprègne librement les pores de tous les corps ». Ou comme Joe Milutis l’appelle dans son livre de 2006 Ether : le rien qui relie tout« l’élément irrationnel de l’univers rationnel de Newton ».
Et vous pouvez parier que les spiritualistes ont englouti le mot, mais la référence principale que Metcalfe et Boggs semblent indiquer est une expérience des physiciens du 19ème siècle Michelson et Morley, dans laquelle ils ont tenté (et échoué) de détecter les effets d’un « éther » proposé. » sur la Terre, une substance qu’ils avaient supposée traversée par l’énergie.
Ce n’est pas le cas, juste pour que nous soyons sur la même page.
« Metcalfe et Boggs ont affectueusement surnommé les deux altos sur lesquels ils ont travaillé ‘Michelson’ et ‘Morley’, reconnaissant ainsi davantage l’influence de l’éther ».
D’Aristote à Metcalfe et Boggs, l’éther a parcouru un long chemin pour relier notre monde. Le prix de Metcalfe est donc bien mérité, en reconnaissance d’une invention qui a vraiment donné corps à un mot autrefois assez absurde.