Le co-fondateur de Blizzard, Mike Morhaime, a quitté Blizzard parce qu’il en aurait eu assez de se battre avec l’ancien PDG d’Activision, Bobby Kotick, selon ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui, les deux dirigeants s’étant affrontés pendant des années concernant l’avenir de Blizzard.
De nouveaux détails sur le départ de Morhaime en 2018 et la relation controversée de Blizzard avec Activision proviennent d’un extrait du prochain livre du journaliste de Bloomberg, Jason Schreier. Play Nice : l’essor, la chute et l’avenir de Blizzard Entertainment qui sortira le 8 octobre (le même jour où la première extension de Blizzard pour Diablo 4, Vessel of Hatred, est lancée).
Pendant des années, Morhaime a tenté de tenir à distance Activision, qui a acquis Blizzard en 2007. Cet objectif de garder Blizzard isolé de la pression extérieure d’Activision est devenu plus difficile en 2013 lorsque Blizzard a annulé le projet Titan, un MMO FPS qui était destiné à être le prochain World of Warcraft, selon Schreier.
Après l’annulation du projet, qui a coûté environ 80 millions de dollars à Blizzard, Kotick et Activision ont commencé à exercer davantage de contrôle sur Blizzard, notamment en poussant Blizzard à embaucher un directeur financier, Armin Zerza, pour contrôler les coûts. Zerza « n’arrêtait pas de parler de la façon de gagner autant d’argent que possible », selon un ancien employé, et a suggéré à un moment donné de supprimer la convention annuelle des fans de Blizzard, ne sachant pas pourquoi un projet avec des marges bénéficiaires aussi faibles était autorisé à exister, selon les sources de Schreier. Blizzard a annoncé cette année qu’il n’y aurait pas de BlizzCon 2024.
Morhaime a continué à combattre Kotick au cours des années suivantes, défendant le besoin de Blizzard en employés du service client et en équipe cinématique du studio. Suite à une réunion des dirigeants d’Activision, Blizzard et King autour du thème « One ABK », Morhaime craignait que Blizzard ne perde son indépendance, selon Schreier. Il a écrit un long e-mail à Kotick en réponse, déclarant qu’il pensait que « préserver la culture et la magie de Blizzard » était une nécessité afin d’attirer et de retenir « les meilleurs talents créatifs du monde ». Il a également déclaré qu’il était « de plus en plus difficile pour moi de donner aux dirigeants et au personnel de Blizzard l’assurance que Blizzard avait un avenir stable ».
En 2017, Morhaime a présenté une lettre de démission, mais a été persuadé à l’époque par Kotick et d’autres de la retirer. À la suite de la réunion de One ABK au printemps 2018, Morhaime a officiellement annoncé son départ en octobre, affirmant qu’il était temps que quelqu’un d’autre prenne la tête du parti.
L’histoire de Blizzard continuerait bien sûr, mais sans l’homme que Schreier disait que de nombreux employés de Blizzard vénéraient. Morhaime a ensuite fondé en 2020 un nouveau studio et éditeur de jeux, Dreamhaven. Blizzard, quant à lui, s’est retrouvé mêlé en 2021 à une controverse à la suite d’un procès explosif dans l’État de Californie accusant Activision Blizzard d’inconduite sexuelle systémique et de discrimination, pour finalement régler avec l’État en 2023 à hauteur de 54 millions de dollars. Morhaime a déclaré dans un communiqué concernant le procès qu’il avait « honte ».
« Aux femmes de Blizzard qui ont vécu l’une de ces choses, je suis extrêmement désolé de vous avoir laissé tomber », a déclaré Morhaime.
À la suite du procès, Microsoft a acheté Activision Blizzard pour 69 milliards de dollars, Kotick démissionnant de son poste de PDG d’Activision Blizzard en décembre 2023.