Le club de hockey de l’Utah a respecté un calendrier serré pour construire un centre d’entraînement et rénover le Delta Center

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KEARNS, Utah — Bill Armstrong se tenait dans le vestiaire du Utah Hockey Club dans un centre d’entraînement temporaire alors que les joueurs allaient et venaient d’un espace qui n’existait pas il n’y a pas si longtemps.

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La transformation rapide pour répondre aux normes de la LNH est difficile à comprendre, même pour le directeur général de l’équipe, et elle témoigne de l’engagement de la direction depuis l’acquisition des Coyotes de l’Arizona en avril.

Les nouveaux propriétaires Ryan et Ashley Smith auraient pu réunir les fonds nécessaires pour survivre pendant la construction d’un centre d’entraînement permanent. Mais malgré un calendrier serré, ils ont choisi de tout miser, même sur un bâtiment que le club n’utilisera probablement pas pendant un an.

« C’est tout ce que j’aurais pu demander en tant que joueur », a déclaré le défenseur Sean Durzi. « Ils nous ont offert une installation pour une saison — et c’est de classe mondiale — en cinq mois. Si cela ne reflète pas l’engagement et le fait qu’ils veulent que nous réussissions, je ne sais pas ce qui le fera. »

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L’installation temporaire à l’Utah Olympic Oval, où s’entraînent de nombreux athlètes olympiques d’hiver, était la tâche la plus urgente et peut-être la plus difficile. Ce n’était cependant pas la seule, car le club a couru contre le temps après que les propriétaires de la LNH ont approuvé le déménagement de la franchise le 18 avril pour que tout soit prêt pour le match d’ouverture de la saison du 8 octobre contre les Blackhawks de Chicago.

Parmi les éléments de la liste des choses à faire figuraient une rénovation initiale du Delta Center, le déplacement des joueurs, des entraîneurs et du personnel de direction de la région de Phoenix et le lancement des travaux d’un centre d’entraînement permanent afin qu’il puisse être achevé à temps pour la saison 2025-26.

Le personnel du Jazz de l’Utah, club de la NBA appartenant également aux Smiths, a contribué à ces efforts. Les relations commerciales du Jazz dans la région de Salt Lake City ont également facilité la transition.

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La construction d’une installation temporaire était la priorité la plus urgente, car les joueurs y passent beaucoup plus de temps que dans l’arène. La présence de l’Utah Olympic Oval a également été utile, car une grande partie des éléments nécessaires étaient déjà en place.

Mais il ne s’agit pas de tout. Il faut créer le vestiaire, les bureaux des entraîneurs, la salle vidéo et le salon des joueurs.

« Nous n’avons pas l’espace dont nous disposerons à l’Oval, comme nous le ferions dans une installation permanente », a déclaré le président du Jazz, Jim Olson, qui dirige également les projets d’installations pour Smith Entertainment Group. « Nous avons donc dû réduire les espaces. Il était important pour nous que ce ne soit pas une installation de fortune, mais que les joueurs puissent vraiment s’y sentir bien et avoir l’impression que cela leur donne ce dont ils ont besoin pour atteindre leurs objectifs, c’est-à-dire former une excellente équipe de hockey. »

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Toute équipe de hockey, qu’elle soit excellente ou non, a besoin d’un endroit acceptable pour jouer, et le Delta Center n’était pas prêt pour la LNH lorsque les Coyotes ont été achetés. L’aréna de 33 ans a été construit pour le Jazz et a subi une rénovation de 125 millions de dollars en 2017.

Pour préparer le bâtiment pour le début de la saison, des vestiaires, des bureaux pour les entraîneurs et un espace pour le personnel d’entraînement étaient nécessaires. Olson a déclaré qu’il était important que les joueurs aient un accès direct à la glace, ce qui est particulièrement crucial en cas de blessure pour que l’athlète puisse retourner rapidement au vestiaire.

L’équipe de diffusion, les opérations de jeu et les médias avaient également besoin d’espaces de travail.

Les supporters doivent pouvoir assister au match sans être gênés, du moins la plupart des soirs. La capacité d’accueil pour cette saison est de 11 131 places, avec des sièges avec vue obstruée ajoutés pour certains matchs. Les rénovations futures de l’arène augmenteront la capacité et ce que les responsables espèrent être une expérience de jeu améliorée.

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« Pour obtenir les lignes de visée là où nous en avons besoin, il faudra procéder à une rénovation importante de l’ensemble du bowl — le bowl supérieur, le bowl inférieur, tout », a déclaré Olson. « Comme nous devons déployer tous nos efforts pour nous préparer pour cette saison, nous n’avons envisagé cela qu’à un niveau très élevé. Mais une fois que nous saurons que tout fonctionne bien cette année, nous commencerons à nous concentrer davantage sur l’avenir. »

Le présent, cependant, bat les deux dernières saisons lorsque les Coyotes ont joué dans l’arène de l’Université d’État de l’Arizona alors qu’ils espéraient obtenir un financement pour leur propre bâtiment dans la région de Phoenix.

« C’était extrêmement difficile dans le sens où le joueur a joué toute sa vie dans de petites salles pour essayer d’entrer dans une grande salle », a déclaré Armstrong. « C’est le moment décisif pour lui, et nous n’avions pas cela à sa disposition. Je pense que le plus difficile était là où nous étions, les fans des équipes adverses achetaient tous les billets.

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« Cela dit, je pense que cela les a rendus plus forts. Je pense que lorsque les fans de l’Utah viendront nous encourager, nous les apprécierons davantage. »

L’organisation a également dû orchestrer le déménagement de l’équipe elle-même, y compris les dirigeants, les entraîneurs et les joueurs.

L’attaquant Clayton Keller, qui a mené l’équipe avec 78 points la saison dernière, a joué toute sa carrière en Arizona, en commençant par trois matchs lors de la saison 2016-17 avant de devenir joueur à temps plein l’année suivante.

Il a déclaré que le club avait fait appel à une entreprise de déménagement pour aider les joueurs à se préparer à déménager vers le nord.

« Ce fut une transition agréable et facile », a déclaré Keller.

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