L’histoire concerne une jeune fille nommée Ayla qui est devenue orpheline à la suite d’une catastrophe naturelle puis adoptée par un groupe connu sous le nom de Clan. Ayla est très différente du Clan : physiquement, elle est blonde et aux yeux bleus et les membres du Clan sont trapus et sombres ; elle est expressive, sensible et intelligente et ils sont austères, pesants et froids. Les historiens et les anthropologues ont immédiatement réagi au livre d’Auel, affirmant que ses hypothèses sur la vie de Néandertal n’étaient pas réalistes. En fait, Auel semble fonder sa vision de l’homme de Néandertal sur la « mauvaise » science à motivation raciale de l’anthropologie française de la fin du XIXe siècle. C’est précisément cette « mauvaise » science et ce racisme manifeste qui a poussé de nombreux anthropologues à dénoncer le roman.
Cependant, le public lecteur semble vraiment apprécier le roman qui s’est vendu à plus de cent mille exemplaires au cours des trois premiers mois suivant sa publication. Le clan de l’ours des cavernes est une œuvre de fiction originale qui explore le monde des êtres humains à l’époque préhistorique. Son roman a même inspiré des fans à écrire des suites sur le Clan disponibles sur le World Wide Web (www.onebridgehome.com/altauel)