Un veuf solitaire aux prises avec la perte de sa femme se retrouve en proie à une crise de santé mentale, ouvrant la voie à une histoire émouvante de chagrin et d’acceptation dans « Demba » de Mamadou Dia, qui sera présenté en première le 17 février dans la section Rencontres du Festival du cinéma de Berlin.
« Demba » suit son protagoniste titulaire, un archiviste d’une ville de province sénégalaise poussé vers une retraite anticipée après près de 30 ans dans la fonction publique. Veuf têtu et irascible, surnommé « grincheux » par les locaux, il peine à accepter la perte de sa femme à l’approche des deux ans de sa mort.
Éloigné de son fils, confronté à son obsolescence professionnelle dans le cadre d’une campagne de numérisation menée par le gouvernement local, sa santé mentale commence à se détériorer. Mais cela lui ouvre également la porte à réparer ses relations brisées, et peut-être même à trouver une chance de salut.
Le film marque la suite heureuse du premier long métrage saisissant de Dia, « Baamum Nafi » (« Le père de Nafi »), présenté en avant-première au Festival de Locarno en 2019, où il a remporté le prix du meilleur premier long métrage, ainsi que le Prix d’or. Léopard dans la section Cinéastes du présent.
Comme son premier film primé, « Demba » se déroule à Matam, la ville natale du réalisateur, une petite ville située sur les rives du fleuve Sénégal qui sépare ce pays d’Afrique de l’Ouest de la Mauritanie voisine. Bien qu’il soit désormais basé aux États-Unis, où après avoir obtenu son MFA à la Tisch School of the Arts de NYU, il a commencé à enseigner le cinéma à l’Université de Virginie, Dia insiste sur le fait que son inspiration vient avant tout de la maison de son enfance. «C’est l’endroit que je connais. C’est là que je me sens en sécurité », dit-il Variété. « Le Sénégal est toujours mon cœur. »
Le deuxième long métrage de Dia se déroule dans sa ville natale de Matam, au Sénégal.
Avec l’aimable autorisation de Mbar Diop/Joyedidi
« Demba » est un film profondément personnel inspiré par la mort de la mère du réalisateur alors qu’il était enfant, un traumatisme sur lequel il s’est retrouvé à revisiter pendant la pandémie de coronavirus. Ce n’est qu’avec l’aide d’un thérapeute qu’il a réalisé que la version plus jeune de lui-même était cliniquement déprimée.
« Je n’en avais aucune idée. Personne n’a mis un mot là-dessus [in Senegal]», explique Dia, soulignant qu’il n’existe pas de mot pour « dépression » dans sa langue maternelle, le peul. Aujourd’hui âgé de 41 ans, le réalisateur a commencé à repenser à cette période tumultueuse, en se concentrant sur les manières invisibles et tacites avec lesquelles il a appris à gérer son chagrin.
« La mort n’est pas un tabou [in our culture]. Nous en parlons, nous le reconnaissons et nous y faisons face », dit-il. « La question est devenue : comment puis-je guérir, et comment les gens guérissent-ils dans la société, si vous devez traverser une dépression telle qu’on la comprend généralement aujourd’hui ?
Demba, joué par Ben Mahmoud Mbow qui a fait ses débuts d’acteur dans « Le Père de Nafi », ne fait pas volontairement le premier pas dans ce voyage de guérison. Rêvant toujours de sa défunte épouse, Awa (Awa Djiga Kane), il fuit la thérapie et repousse les proches qui le pressent de lâcher prise, dont son fils, incarné par le nouveau venu Mamadou Sylla. Ce qui en ressort est le portrait d’une communauté rassemblée autour d’un homme qui semble déterminé à la garder à distance, mettant en lumière ce que Dia décrit comme « les méthodes indigènes de guérison mentale ».
« Lorsque nous parlons de santé mentale, nous parlons principalement de la perspective occidentale du traitement de la santé mentale », dit-il. « Et nous oublions qu’il existe des communautés dans le monde qui ont mis des milliers et des milliers d’années à essayer de guérir leur santé mentale. Et c’est aussi mon expérience du deuil, comment la communauté est venue vers moi et mes frères et sœurs lorsque nous avons perdu notre mère. Il ajoute : « La communauté sera toujours à vos côtés. »