The Sheltering Sky de Paul Bowles est l’histoire d’innocents à l’étranger dans un pays inconnu. Il suit trois voyageurs américains alors qu’ils s’éloignent de la « civilisation » dans l’Afrique d’après-guerre. Ils se retrouvent coupés des certitudes de leur foyer et sont pratiquement détruits par ce qu’ils vivent.
Port, Kit Moresby et George Tunner viennent d’arriver à Oran, en Algérie. Port est fier de son engagement envers son existence nomade, mais Kit est en proie à la peur que chaque événement étrange au cours de leur voyage soit le présage d’une catastrophe imminente. Tunner est largement de la partie et il espère séduire Kit. Port s’en doute et une nuit, il s’excuse pour se promener et se retrouve au lit avec une fille arabe qui le vole. À Oran, les Moresby font la connaissance d’Eric et de Mme Lyle, une mère et son fils odieux originaires d’Australie. Ils proposent à Port de les conduire en voiture jusqu’à Boussif, laissant Kit et Tunner prendre le train. En route, Kit se rend aux avances amoureuses de Tunner.
De Boussif, les trois Américains, accompagnés des Lyle, se dirigent vers Ain Krorfa, un désert infernal d’immondices et de mouches. Tunner est particulièrement consterné et Port – avec l’intention de séparer Tunner de Kit – fait en sorte qu’il parte pour Messad avec les Lyles. Les Moresby, quant à eux, se rendent à Bou Noura en bus. A Bou Noura, Port découvre que son passeport a disparu. Le lieutenant D’Armagnac, commandant du poste militaire local, découvre qu’il a été vendu au marché noir de Messad. Port se rend compte qu’Eric Lyle est le voleur. D’Armagnac fait en sorte que Tunner revienne à Bou Noura avec lui. Port, maintenant malade, insiste auprès de Kit pour qu’ils partent immédiatement pour El Ga’a pour éviter Tunner.
Pendant le trajet en bus vers El Ga’a, l’état de Port se détériore au point qu’il ne peut plus marcher. À leur arrivée, Kit découvre qu’une épidémie de méningite a fermé l’hôtel local. Ils paient un chauffeur pour les emmener à Sba, à proximité. Là, Port est admis à l’infirmerie militaire et diagnostiqué avec la typhoïde. Kit s’occupe de lui, sous l’œil vigilant du puritain capitaine Broussard. Port est clairement en train de mourir et une nuit, Kit se faufile hors du camp pour rencontrer Tunner, qui arrive de Bou Noura. Cette nuit-là, Port meurt.
Désemparé et confus, Kit erre dans le désert et est récupéré par une caravane commerciale. Elle devient l’amante de Belqassim, un commerçant soudanais, qui l’épouse et l’emprisonne dans sa maison au Soudan. Elle est droguée pour l’empêcher de partir et est contrariée par les autres épouses de Belqassim. Une nuit, elle s’échappe et erre dans les rues. Un local qui parle français l’aide, mais plus tard il la vole. Kit est trouvé catatonique et est pris en charge par le consulat américain. Elle est reconduite au consulat d’Oran, secouée et inconsciente. Une aide l’emmène au local où Tunner l’attend vraisemblablement. Pendant que l’aide est distrait, Kit disparaît dans la rue.