L’autorité britannique de la concurrence et des marchés (CMA) a annoncé qu’à la suite d’une première enquête, elle était prête à ouvrir une enquête approfondie de « phase 2 » sur l’accord de 68,7 milliards de dollars de Microsoft pour acquérir Activision Blizzard. La CMA est l’organisme de réglementation antitrust du Royaume-Uni, responsable du maintien de l’intégrité concurrentielle des marchés, et pourrait constituer un obstacle important à l’acquisition si ses préoccupations ne sont pas prises en compte.
L’ouverture de la deuxième étape de l’enquête n’est pas chose faite : la CMA peut décider de ne pas poursuivre si Microsoft et Activision Blizzard fournissent des engagements suffisants avant la date limite du 8 septembre. Un engagement est un accord juridiquement contraignant dans lequel Microsoft pourrait choisir de dire au CMA, par exemple, « Call of Duty sera disponible sur PlayStation pendant les 30 prochaines années ».
C’est le genre de chose à laquelle pense l’AMC. Dans un communiqué de presse accompagnant le rapport complet, l’organisation se dit préoccupée par le fait que l’accord « pourrait nuire à ses rivaux, y compris les nouveaux et futurs entrants dans le jeu, en leur refusant l’accès aux jeux Activision Blizzard ou en leur offrant un accès à des conditions bien pires ».
Une autre préoccupation est l’ajout d’Activision Blizzard à l’écosystème de jeu plus large de Microsoft, ce qui signifie que l’intégration de sa large gamme de titres dans, par exemple, Game Pass ou une offre de streaming pourrait être injuste pour les concurrents plus petits. La CMA estime que cela a le potentiel de « nuire à la concurrence sur le marché naissant des services de jeux en nuage ».
Microsoft et Activision Blizzard disposent désormais d’une courte fenêtre pour résoudre les problèmes soulevés, et s’ils ne satisfont pas le régulateur, l’accord sera renvoyé pour une enquête de phase 2. Cela implique la constitution d’un panel d’experts indépendants pour sonder les problèmes identifiés dans le rapport initial. Le panel aura des pouvoirs statutaires pour rassembler des documents internes et toute autre information qu’il pourrait souhaiter.
« Suite à notre enquête de phase 1, nous craignons que Microsoft puisse utiliser son contrôle sur des jeux populaires comme Call of Duty et World of Warcraft après la fusion pour nuire à des rivaux, y compris des rivaux récents et futurs dans les services d’abonnement multi-jeux et les jeux en nuage », a déclaré Sorcha O’Carroll, directrice principale des fusions à l’AMC. « Si nos préoccupations actuelles ne sont pas résolues, nous prévoyons d’explorer cet accord dans une enquête approfondie de phase 2 pour prendre une décision qui fonctionne dans l’intérêt des joueurs et des entreprises britanniques. »
Le résumé de la première phase de la décision de l’AMC donne un bref aperçu du marché des jeux vidéo tel qu’il existe au Royaume-Uni, en établissant des distinctions principalement entre le type de jeux répandu sur consoles et PC par opposition au mobile. Cela va en profondeur sur la question de l’exclusivité, et la récente acquisition de Zenimax par Microsoft apparaît comme un drapeau rouge : en particulier, le fait que Starfield de Bethesda ne sera pas sur PlayStation.
Analysant le potentiel pour Microsoft « d’utiliser le contenu d’ABK pour exclure ses rivaux », la CMA poursuit en notant que « Microsoft a suivi cette approche dans plusieurs acquisitions passées de studios de jeux, où il a rendu les futures sorties de jeux de ces studios exclusives dans les consoles à Xbox ( comme le prochain Starfield et, sur la base des déclarations publiques de Microsoft, Elder Scrolls VI de Bethesda, un studio que Microsoft a acquis dans le cadre de son acquisition de ZeniMax pour 7,5 milliards de dollars en 2021).
La CMA est particulièrement préoccupée par l’impact de l’accord sur Sony, qu’elle considère comme le concurrent le plus proche de Microsoft en termes de contenu, de public cible et d’offres de consoles. Il note sèchement que Nintendo se concentre davantage sur des façons de jouer innovantes « et ne propose actuellement aucun jeu Call of Duty sur la Nintendo Switch ».
Le PDG d’Activision Blizzard, Bobby Kotick, a adressé la décision de la CMA dans une lettre ouverte aux employés et aux investisseurs de l’entreprise :
« Comme nous l’avons dit dès le départ, il s’agit d’un long processus. Avec le nombre d’approbations gouvernementales requises, nous pensons toujours que l’accord est le plus susceptible d’être conclu au cours de l’exercice fiscal de Microsoft se terminant en juin de l’année prochaine. Nous avons la chance d’avoir déjà reçu les approbations. de quelques pays, et le processus avec tous les régulateurs se déroule généralement comme prévu », écrit Kotick.
« Cette semaine, nous avons entendu parler du Royaume-Uni, où nous avons plus d’employés que partout ailleurs sauf en Amérique du Nord. Nous sommes entrés dans la deuxième phase de notre examen là-bas, et nous continuerons à coopérer pleinement avec les régulateurs là-bas, et partout où des approbations sont nécessaires. «
Phil Spencer de Microsoft avait également une lettre ouverte prête à l’emploi, qui abordait bien sûr le problème de Call of Duty dès le départ : « Nous suivrons une voie fondée sur des principes », écrit Spencer. « Nous avons entendu dire que cet accord pourrait éloigner des franchises comme Call of Duty des endroits où les gens les jouent actuellement. C’est pourquoi, comme nous l’avons déjà dit, nous nous engageons à rendre la même version de Call of Duty disponible sur PlayStation le même jour, le jeu se lance ailleurs. »
« Nous continuerons à dialoguer avec les régulateurs dans un esprit de transparence et d’ouverture alors qu’ils examinent cette acquisition. Nous respectons et saluons les questions difficiles qui sont posées. L’industrie du jeu est aujourd’hui robuste et dynamique. Les leaders de l’industrie, dont Tencent et Sony, continuent d’étendre leurs bibliothèques de jeux profondes et étendues ainsi que d’autres marques et franchises de divertissement, qui sont appréciées par les joueurs du monde entier. »
C’est un rappel intéressant que, même si cette acquisition se concrétise, Microsoft ne sera toujours pas aussi grand que Tencent. Mais il ne semble pas que cette décision inquiète Microsoft ou Activision Blizzard. La CMA est plus agressive qu’on ne s’y attendrait peut-être, mais les domaines qu’elle a identifiés peuvent être (et sont déjà) traités par les poursuites. Si Microsoft doit mettre par écrit une promesse concernant Call of Duty pour conclure cet accord, il le fera certainement.
L’AMC annoncera la semaine prochaine si l’enquête de phase 2 se poursuivra ou si elle a reçu des assurances suffisantes quant à ses préoccupations.
Les actionnaires d’Activision Blizzard ont depuis longtemps approuvé l’accord, mais en raison de sa taille, il attire l’attention des autorités de réglementation dans le monde entier. La Federal Trade Commission des États-Unis fait partie de ceux qui l’examinent, bien que pour ce que cela vaut, nous avons parlé à un avocat qui penchait généralement pour que l’accord soit finalement accepté. (s’ouvre dans un nouvel onglet).