La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Letts, Elizabeth. Le cheval parfait : la mission audacieuse des États-Unis pour sauver les étalons inestimables kidnappés par les nazis. Ballantine Books, 2016. Édition de poche commerciale.
En pleine Seconde Guerre mondiale, Alois Podhajsky, directeur de l’École espagnole d’équitation de Vienne, se bat pour sauver les inestimables chevaux lipizzans de l’institution.
La montée du nazisme et du Troisième Reich en Allemagne tout au long des années 1930 nourrit également le désir de reconstruire les industries équines et le cheptel sanguin allemand. Gustav Rau, écuyer en chef d’Allemagne et maître du cheval, utilise la pseudo-science et des théories génétiques inexactes pour soutenir sa mission d’élever un cheval allemand supérieur à tous les autres.
Après le début de la guerre, Rau et le parti nazi prennent le contrôle de Janow Podlaski, un haras polonais connu pour l’élevage de précieux Arabes. Rau prend le contrôle des haras à travers la Pologne et commence à les utiliser pour élever le cheval parfait pour l’Allemagne.
D’abord, le Lipizzan et l’art du dressage qui fait la renommée de l’École espagnole d’équitation prospèrent sous l’occupation nazie. Les Allemands reconnaissent l’importance culturelle de ces chevaux en Autriche et apprécient leur pedigree. Pour profiter de ces pedigrees, Rau transfère tous les chevaux reproducteurs de l’école d’équitation dans une ferme à Hostau, en Tchécoslovaquie, dirigée par un Allemand nommé Hubert Rudofsky. Là, Rau modifie la stratégie d’élevage traditionnelle des lipizzans pour accentuer les caractéristiques qu’il désire le plus chez son cheval allemand « parfait ». Cependant, Rau est malheureusement mal informé des dangers de la consanguinité.
Alors que la guerre s’intensifie, Alois a du mal à obtenir l’autorisation d’évacuer ses étalons lipizzans restants vers un endroit sûr à l’extérieur de Vienne. En 1945, lorsque les Alliés envahissent l’Allemagne, il est finalement autorisé à évacuer vers la Haute-Autriche. Le voyage est très dangereux. Le groupe est contraint de se recroqueviller sous de multiples raids aériens mais finit par arriver sain et sauf.
Pendant ce temps, en Pologne, en 1944, Rau expulse neuf Arabes de Janow Podlaski et les installe à Hostau. Parmi eux se trouve un jeune étalon très prisé nommé Witez. Peu de temps après, le reste des chevaux de Janow Podlasky sont évacués à pied vers l’Allemagne. En chemin, ils entrent dans Dresde à la veille du tristement célèbre bombardement de la ville. Seule une poignée de chevaux parviennent à trouver un endroit sûr en Allemagne où ils peuvent attendre la fin de la guerre.
Avant d’entrer dans la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine a pris la difficile décision de retirer les chevaux de la cavalerie. Le rôle d’une unité de cavalerie à cheval est désormais rempli par une cavalerie nouvellement mécanisée montée sur des chars et des véhicules blindés. Au printemps 1944, le colonel Hank Reed et la 2e cavalerie sont expédiés des États-Unis vers l’Angleterre où ils entreront en guerre.
En avril 1945, il est clair pour Alois Podhajsky et Hubert Rudofky que l’Allemagne va perdre la guerre. Les deux hommes craignent pour la sécurité des chevaux dont ils ont la charge. Hostau se trouve sur le chemin de l’armée russe, connue pour tuer des chevaux pour se nourrir. Rudofsky est secrètement conseillé par un autre responsable militaire allemand nommé Walter Hölters de prendre contact avec les Américains et de leur demander de sauver les chevaux. Il s’agit d’un plan dangereux puisqu’il sera considéré comme une trahison s’il est découvert par les nazis.
A cette époque, Hank Reed et la 2e cavalerie sont stationnés en Allemagne près de la frontière tchécoslovaque, non loin d’Hostau. Walter Hölters arrive au quartier général de Reed et parle aux Américains des chevaux inestimables. Hölters accepte de remettre les documents des services de renseignement allemands en échange de l’aide américaine pour sauver les chevaux.
Des émissaires des deux côtés sont envoyés pour mener des négociations et finalement une force opérationnelle américaine traverse la frontière avec la Tchécoslovaquie. Hostau se rend aux Américains et la guerre se termine moins de deux semaines plus tard.
À peu près au même moment où la task force de Reed prend le contrôle d’Hostau, une branche distincte de l’armée américaine occupe le refuge d’Alois Podhajsky en Haute-Autriche. Soucieux d’assurer la survie de ses chevaux et de l’École espagnole d’équitation après la guerre, Alois monte un spectacle de dressage lipizzan pour le général américain. Après le spectacle, le général propose le soutien américain pour la survie de l’école dans une Autriche d’après-guerre.
De retour à Hostau, Reed déplace les chevaux hors de la Tchécoslovaquie occupée par les Russes vers l’Allemagne occupée par les Américains. Peu de temps après, les Lipizzans sont renvoyés en Autriche. La provenance de la plupart des autres chevaux est impossible à déterminer. Dans l’impossibilité de restituer ces chevaux à leurs propriétaires d’origine, les animaux sont considérés comme la propriété de l’armée américaine.
En octobre 1945, 150 des meilleurs chevaux sont expédiés aux États-Unis où ils rejoignent le programme d’élevage de chevaux de l’armée. L’étalon prisé Witez devient un étalon à succès en Californie. Cependant, l’armée américaine ne tarde pas à abandonner l’élevage de chevaux et à transférer ses programmes d’élevage au ministère de l’Agriculture. Sans le budget nécessaire pour poursuivre le programme, le ministère de l’Agriculture vend les chevaux prisés à des acheteurs privés. Witez a la chance de trouver un foyer heureux et permanent dans un ranch californien.
Dans les années qui suivent la guerre, les principaux acteurs de l’histoire retournent à la vie civile. Alois Podhajsky réussit à faire vivre l’école espagnole d’équitation en suscitant l’intérêt pour le lipizzan et l’art du dressage dans tout le monde occidental. L’école est toujours vivante et active des décennies plus tard, au 21e siècle. Dans les années 1980, les efforts de la 2e cavalerie et des Allemands qui ont contribué à sauver les chevaux sont publiquement reconnus lors d’un spectacle de dressage à Vienne.
Avant sa mort en 1980, on a demandé à Reed pourquoi il avait choisi de sauver ces chevaux. Sa réponse : « Nous étions tellement fatigués de la mort et de la destruction. Nous voulions faire quelque chose de beau » (294).