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L’histoire est presque trop effrontée pour être crue et si bonne que Paul Godfrey se souvient des détails comme si c’était hier, même si cela s’est produit en 1969.
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La scène était celle des Winter Meetings du baseball et, plus particulièrement, d’un urinoir pour hommes dans un hôtel chic de Bar Harbor, en Floride, où Godfrey a montré pour la première fois à quel point il était déterminé à amener la Ligue majeure de baseball à Toronto.
Nous allons laisser Godfrey, qui sera intronisé samedi au Temple de la renommée du baseball canadien à St. Marys, en Ontario, en grande partie pour son rôle dans la naissance des Blue Jays, prendre le relais.
« J’avais 30 ans à l’époque et j’étais conseiller municipal de North York. En essayant d’amener une équipe à Toronto, j’ai pris l’attitude que je ferais n’importe quoi pour parler à un propriétaire de la MLB afin de le convaincre pourquoi cela devrait se produire », Godfrey rappelé. « Qu’est-ce que je veux dire par quoi que ce soit ? J’ai suivi Walter O’Malley (alors propriétaire des Dodgers de Los Angeles) dans des toilettes publiques et, debout à côté de lui, j’ai dit : « Je m’appelle Paul Godfrey et je veux amener une équipe à Toronto. »
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Peut-être qu’O’Malley a vu quelque chose chez ce jeune homme politique impétueux. Parce qu’après avoir terminé ses affaires, O’Malley n’a jamais oublié la rencontre et serait finalement un allié important pour Godfrey dans sa quête.
Nous nous excusons, mais cette vidéo n’a pas pu se charger.
Il faudra attendre huit ans avant que les Blue Jays ne commencent à jouer dans un stade d’exhibition de fortune, mais c’est lors de ces rencontres que Godfrey a forgé des relations qui jetteraient les bases de l’arrivée de l’équipe.
Il y avait O’Malley. Il y avait le commissaire du baseball Bowie Kuhn, qui dominait physiquement Godfrey, mais qui offrait de sages conseils plutôt que de le décourager. Et puis il y avait le propriétaire des Royals de Kansas City, Ewing Kauffman, dont l’épouse était originaire de Toronto, une carte jouée à la perfection par un Godfrey avisé.
« O’Malley est devenu un allié. Il ne m’a pas mis de côté », a déclaré Godfrey. « J’étais totalement persistant sur tout cela.
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«Je n’ai jamais pu très bien jouer au baseball quand j’étais enfant, même si j’adorais ça. Mais j’ai choisi la politique et j’étais très envieux du maire de Montréal, Jean Drapeau, pour avoir mis Montréal sur la carte avec l’Expo 67 et la ville qui a reçu les Expos.
« Je n’arrêtais pas de dire : ‘Pourquoi pas Toronto ? Pourquoi reçoivent-ils tout cela ? Je savais que je devais courir après une équipe et aussi avoir un stade. Je ne savais pas si j’allais réussir, mais j’allais essayer.
Garantir une équipe de MLB pour Toronto – et plus tard ouvrir la voie à la construction du stade initialement connu sous le nom de SkyDome – restent l’héritage durable de Godfrey dans le paysage sportif canadien. Cet amour fervent et éternel pour le jeu lui a valu la place qui lui revient au sanctuaire de St. Marys.
Godfrey entrera dans la Salle canadienne en tant que membre d’une promotion 2024 accomplie d’intronisés qui comprend les anciens joueurs des Blue Jays Jimmy Key et Russell Martin, le joueur de champ intérieur de l’équipe nationale et entraîneur pionnier Ashley Stephenson, l’ancien lanceur de l’équipe nationale Rod Heisler et le cadre de Toronto Leaside Howard Birnie.
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Dans la quête de Godfrey de ce qui allait devenir les Blue Jays, c’est sa persévérance qui a porté ses fruits. Qu’il s’agisse d’approcher Kuhn, qui a conseillé au jeune Canadien impétueux de sécuriser un stade avant même de penser à un lobbying sérieux pour une équipe, ou d’ignorer les sceptiques, il est resté implacable.
« Je suis allé à toutes les réunions que je pouvais et à beaucoup d’entre elles, surtout dans les premières années, en payant moi-même, et il y a eu beaucoup de rires (à ses dépens) », a déclaré Godfrey. «Je pouvais dire que certains me trouvaient ennuyeux, mais j’ai quand même poursuivi et pris des risques. C’est grâce à cette persévérance que c’est arrivé.
Il y a eu beaucoup de changements au sein de la franchise depuis la fin de la connexion officielle de Godfrey, mais rare est le jour où il ne se souvient pas du résultat final de sa poursuite audacieuse et à long terme.
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« J’ai vraiment toute la récompense », a déclaré Godfrey. « Élever mes fils pour qu’ils aiment ce que j’ai pu apporter à la ville est quelque chose que j’aurai toujours. Et même aujourd’hui, quand je promène mon chien dans la rue Yonge ou sur Bloor, les gens me croisent encore et me disent « Go Jays Go ».
L’amour de Godfrey pour le sport n’a jamais faibli au cours d’une carrière professionnelle qui a viré dans de nombreuses directions, notamment en occupant le rôle de PDG des Jays de 2000 à 2008. Il a été un observateur passionné de l’équipe depuis ses débuts jusqu’aux années de la Série mondiale, jusqu’à les temps difficiles du début de ce siècle et il reste dans la phase tumultueuse actuelle.
« Je serai toujours un fan et je les encouragerai toujours », a déclaré Godfrey, maintenant âgé de 85 ans. « Je pense qu’avec un ou deux autres frappeurs puissants, ils pourraient être un vrai concurrent en ce moment, mais ce n’est pas ma décision.
« Je les soutiendrai toujours où qu’ils soient. Ils ont presque l’impression d’être mon quatrième enfant. Je ne veux rien dire de mal d’eux. Mais je fais partie des fans qui aiment l’équipe qui supporte mal les défaites et quand ils gagnent, je dors toujours mieux la nuit après toutes ces années.
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