Le chef de Desjardins défend l’ESG malgré le scepticisme des grands patrons de fonds

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Les entreprises sautent dans le train environnemental, social et de gouvernance d’entreprise (ESG) depuis des années, mais ce n’est pas seulement une mode pour le Mouvement Desjardins, c’est le mode opératoire de la firme de Lévis, au Québec.

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« Pour nous, ce n’est pas seulement un nouveau concept à la mode », a déclaré Guy Cormier, directeur général de la plus grande coopérative de services financiers d’Amérique du Nord avec un actif total de 371 milliards de dollars. « Nous avons lancé notre premier fonds commun de placement environnemental en 1990. Cela fait donc plus de 30 ans que nous nous impliquons dans la lutte contre le changement climatique et essayons de promouvoir des produits financiers où les gens peuvent investir leur argent avec un impact sur la planète.

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C’est une stratégie qui se propage ailleurs, avec des actifs ESG sous gestion dépassant 3,2 billions de dollars en 2020, une augmentation de 48 % sur une période de deux ansselon l’Association pour l’investissement responsable du Canada.

En réponse à une demande accrue de la part de sa clientèle d’investisseurs, Desjardins a élargi fin mai sa marque SociéTerre, une gamme de fonds liés aux entreprises sobres en carbone, qui comprend maintenant 10 nouveaux fonds et un portefeuille.

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Mais les sceptiques ne manquent pas. Les gestionnaires de fonds purs et durs sont vocal de leur dédain pour l’investissement responsable. James Whittington, responsable de l’investissement responsable chez Dimensional Fund Advisors LP, basé à Austin, au Texas, qui gère environ 857 milliards de dollars d’actifs, a dit l’investissement responsable n’est pas un moteur de changement significatif.

Même si de plus en plus d’investisseurs signent sur le Principes des Nations Unies pour l’investissement responsable (PRI), qui offre aux investisseurs des moyens de mettre en œuvre les principes ESG dans leurs stratégies, les critiques disent que peu de choses ont résulté de leurs efforts.

« Que se passe-t-il réellement lorsque des investisseurs disposant de 100 000 milliards de dollars d’actifs s’engagent à investir de manière plus responsable ? La réponse n’est pas grand-chose – du moins jusqu’à présent », a écrit la Harvard Business Review en 2021. « Lorsque les entreprises offrent des engagements peu sincères ou des promesses de transformation excessives, elles risquent de saper le véritable travail effectué par les autres. »

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Les investisseurs canadiens ne sont pas non plus convaincus des mérites de tels fonds. En 2021, près de demi des investisseurs en fonds communs de placement au Canada ont déclaré qu’ils n’avaient toujours pas d’investissements responsables dans leurs portefeuilles.

Desjardins, cependant, prend au sérieux son engagement envers l’investissement responsable.

« Au moins, nous faisons quelque chose », a déclaré Cormier. « Nous devons commencer quelque part, et si nous attendons (pour le moment) que chaque individu, chaque entreprise soit 10/10, et que tout soit parfait, nous ne réglerons pas le défi que nous devons relever sur cette planète. »

Desjardins vérifie régulièrement auprès des entreprises dans lesquelles il investit pour s’assurer qu’elles respectent toujours les principes ESG. Ceux qui changent d’avis perdent le soutien de Desjardins, a déclaré Cormier.

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« Nous voulons être avec vous en tant que partenaires, tant que nous estimons que vous intégrez des critères ESG », a-t-il déclaré. « Mais si vous ne voulez plus être impliqué ou sérieux… à un moment donné, Desjardins quittera la table. »

Les fonds verts ne sont pas toujours performants. Toute « promesse que vous pouvez surpasser le marché grâce à votre perspicacité et à l’évaluation des risques ESG ne va probablement pas s’accumuler », selon Whittington de Dimensional.

Au moins on fait quelque chose

Guy Cormier

Lorsqu’on lui a demandé si les fonds verts avaient des rendements inférieurs, Cormier a répondu : « C’est un mythe… Nous avons de plus en plus de membres et de clients qui disent : « Oui, nous voulons des rendements, mais avec mon argent, je n’essaie pas seulement d’avoir autant autant que je peux avec mes retours; Je veux avoir un impact sur les entreprises, sur les gens.

Les fonds d’investissement responsable offrent des rendements égaux ou supérieurs à ceux à forte intensité de carbone, a déclaré Marie-Justine Labelle, responsable de l’investissement responsable chez Desjardins. La raison n’est pas nécessairement à cause de l’accent mis sur l’ESG, mais parce que les entreprises qui accordent la priorité à la durabilité ont tendance à être mieux gérées dans l’ensemble, a-t-elle déclaré.

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« Les entreprises qui ont la prévoyance d’identifier les méga-tendances environnementales et sociales émergentes et qui sont proactives pour y faire face … sont mieux gérées, plus résilientes et mieux adaptées à ces tendances », a-t-elle déclaré. « Donc, cela peut être quelque chose à voir avec une meilleure gestion globale de l’entreprise. »

Cormier a déclaré que si le E dans ESG est important, les gens oublient souvent le S pour social et G pour gouvernance.

« Le S dans ESG est si important pour nous », a-t-il déclaré.

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À cette fin, Desjardins soutient les petites entreprises et la littératie financière dans les écoles. Il embauche aussi localement.

Du côté de la gouvernance, Desjardins essaie d’investir dans des entreprises où les femmes représentent au moins 30 % de la direction ou du conseil d’administration. Cormier écoute également les suggestions du conseil consultatif des jeunes du cabinet qu’il a formé lorsqu’il est devenu président en 2016.

Malgré l’accent mis sur l’ESG, Cormier a déclaré qu’il surveillait également la hausse des taux d’intérêt et s’inquiétait d’une éventuelle récession, bien qu’il soit optimiste compte tenu de la hausse des salaires et de la baisse du chômage.

« Je pense qu’en ce moment, il y a beaucoup de bruit dans le système, concernant ce qui se passe avec la guerre en Ukraine et le prix du pétrole », a-t-il déclaré.

Pourtant, il ne pense pas que la récession soit une donnée. « Les prochains mois seront essentiels pour voir où nous nous dirigeons », a-t-il déclaré.

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