En 1909, dans la ville frontalière alsacienne franco-allemande contestée de Molsheim, les artisans érudits de la famille milanaise Bugatti – le fils Ettore, soutenu par le père Carlo – ont acquis une usine pour commencer à produire leurs automobiles éponymes. Conçues et conçues pour être les voitures les plus rapides et les plus belles du monde, destinées à rivaliser avec les Bentley sur la piste et les Rolls-Royce à l’opéra, les Bugatti ont acquis un nom qui est rapidement devenu synonyme de vitesse, de beauté et d’exclusivité.
Cette position a été cultivée grâce à l’utilisation prudente et précoce de matériel de publicité, de marketing et de films promotionnels, vantant la construction soignée des voitures et le succès en course. Pour impressionner davantage les aristocrates et les nouveaux riches dans sa ligne de mire démographique, en 1928, le fondateur de l’entreprise Ettore Bugatti achète un château du milieu du XIXe siècle attenant à son usine. Ici, il a diverti les investisseurs, organisé des dîners et des événements et rencontré des clients pour spécifier les voitures à venir et remettre leurs véhicules finis. Il a même organisé des visites solennelles d’acheteurs potentiels.
« Une histoire que j’ai entendue est qu’un client potentiel est arrivé une fois dans un taxi parce que sa voiture ne voulait pas démarrer – il faisait froid et le client n’avait pas de garage chauffé », a déclaré Luigi Galli, spécialiste du patrimoine et de la certification de la marque, qui nous ont fait visiter le Château et son parc, propriété à nouveau de Bugatti depuis le renouveau de la marque en 1998 au sein du groupe VW. « Et Ettore Bugatti n’a pas vendu une voiture à cet homme et a dit quelque chose comme : ‘Si vous n’avez pas de garage chauffé, vous ne pouvez peut-être pas vous offrir une Bugatti.' »
Le Château remplit à peu près les mêmes fonctions aujourd’hui. Des réunions du club de la marque et des célébrations d’anniversaire sont organisées sur le terrain. Les clients rencontrent les concepteurs pour configurer, reconfigurer et prendre livraison de leurs hypercars à sept ou huit chiffres. Et des déjeuners et dîners privés sont servis. Cependant, la majorité de la vérification fiscale a lieu ailleurs. « Nous rencontrons ici des clients qui sont en contact avec nos concessionnaires », a déclaré Galli. « Nos concessionnaires doivent s’assurer que le client est prêt. »
Voitures Bugatti
Parce que c’était (et reste) un long voyage à Molsheim, à l’époque, les visiteurs passaient souvent la nuit dans l’une des chambres richement décorées du Château. (Les membres de la famille Bugatti ont également conçu et produit des meubles opulents.) Mais maintenant, les choses ont changé. Le Château manque de logements. Le premier étage comprend un espace unique de la taille d’une salle de bal contenant des expositions et des expositions historiques. Et les niveaux supérieurs sont également ouverts, occupés par les équipes de vente, d’analyse statistique et d’héritage de la marque.
Michel Shaffer
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Lors de notre visite exclusive sur le terrain, nous avons passé la nuit sur la pelouse dans une tente de glamping géodésique en plastique. Il était meublé d’objets de marque de la collection Bugatti Home – y compris des couvertures en cachemire, des fauteuils en cuir épais et des bougies parfumées – ainsi que des articles décidément pas de la collection Bugatti Home, comme une paire de climatiseurs portables vainquant l’étouffante vague de chaleur européenne, et une bouteille de whisky français que nous avons piquée dans la serre après une partie de billard sur une table de billard de marque Bugatti à 300 000 $.
Cette configuration temporaire reflète le fait que les clients Bugatti contemporains ne souhaitent pas ou n’exigent pas d’hébergement local pour la nuit. « Nos clients sont occupés, alors ils font atterrir leur jet à l’aéroport de Strasbourg ou atterrissent avec leur hélicoptère sur une plate-forme que nous avons sur place – c’est très bruyant, mais on s’y habitue », a déclaré Galli. Ils arrivent généralement vers 9h00, sont conduits sur les lieux avec chauffeur, profitent d’un essai routier, rencontrent les concepteurs dans les salles de configuration pour spécifier leurs voitures, puis déjeunent dans l’une des dépendances historiques rénovées. Au bout de quatre ou cinq heures, ils repartent. (Parce que nous savons que vous voulez savoir, les berlines Porsche Panamera étaient auparavant utilisées comme navettes d’aéroport, mais ont récemment été supplantées par les SUV Cayenne. « Ils ont plus d’espace », a déclaré Galli. Pourtant, certains clients de Dubaï préfèrent apporter leur propre camionnettes.)
Lors d’un essai routier – comme nous l’avons fait, en parcourant Molsheim dans une Chiron Super Sport noir sur caramel – les clients sont jumelés à un pilote professionnel. Andy Wallace, un coureur vainqueur du Mans, de Daytona et de Sebring, et l’homme qui a piloté une Chiron à plus de 300 mph sur un circuit fermé, étaient assis à droite pendant notre badinage. Bien que les gens qui achètent des Bugatti aient tendance à posséder des dizaines d’autres véhicules extrêmes, ils ne sont peut-être pas encore habitués à conduire une voiture avec la puissance scandaleuse de la Chiron et la capacité de placer cette puissance sur la chaussée.
« Ils sortent sur ces routes et ils roulent trop vite », a déclaré Wallace en riant, alors que nous traversions les vignes, les ronds-points et les platanes bordés de allées qui parsèment la campagne locale. « Et puis, si je les emmène sur une piste, ils roulent trop lentement. » Nous pouvons comprendre. Les capacités du Chiron – qui rendent un 777 au décollage relativement lent – déroutent la logique automobile.
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Les terrains abritent également la collection patrimoniale de Bugatti. Cela comprend une petite voiture de course Type 35 en bleu français classique, une Type 41 bicolore Brobdingnagian à huit chiffres (Royale) avec des vitres pare-balles et un 8 cylindres en ligne de 12,3 litres, une voiture de course Type 51 bleu foncé suralimentée (dont nous avions le la chance de conduire LINK), et une minuscule Type 56 unique, une voiture électrique qu’Ettore a construite en 1931 pour se déplacer dans l’usine et traquer ses ouvriers. « Il avait l’habitude de monter à cheval », a déclaré Galli, « mais c’était trop bruyant et ils l’ont entendu venir, et ont eu le temps d’arrêter de déconner. »
L’usine Bugatti d’origine, située à seulement 300 mètres du Château, appartient désormais à une entreprise qui produit des composants pour l’industrie aéronautique. Mais lorsque VW a acheté la marque, à la fin des années 90, il a construit un état de l’art atelier sur site. Les clients peuvent s’arrêter dans cet espace impeccable, silencieux et très éclairé lorsqu’ils visitent et assistent à la progression de leurs véhicules extorsionnaires et d’autres oligarques vénaux. « Rien n’est fabriqué ici, tout est simplement assemblé », a déclaré Wallace, alors qu’il nous guidait lors d’une visite.
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Chaque composant semble fait de quelque chose de superlatif et d’introuvable, comme le verre finlandais, la peau de taureau autrichienne ou le titane imprimé en 3D. Les tolérances d’assemblage sont si serrées que les actions de chaque ouvrier sont surveillées par des outils compatibles Bluetooth. Les paramètres de couple et les noms d’utilisateur sont téléchargés sur le cloud, donc si un support d’échappement se défait à 250 mph, Bugatti sait exactement qui blâmer. « Lorsque les clients visitent, ils sont autorisés à mettre une vis », a déclaré Wallace. « Mais dès qu’ils partent, nous le retirons et le remettons correctement. »
Le château et son parc n’ont pas toujours été aussi beaux. Lorsque les nazis envahirent la France en 1940, la région Alsace fut parmi les premières à tomber. Le château et l’usine Bugatti sont occupés par les Allemands et le site est utilisé pour produire des composants pour l’effort de guerre. « Les nazis ont détruit de nombreuses voitures pour les pièces, pour les munitions », a déclaré Galli.
La famille Bugatti s’enfuit à Paris. Mais, selon Galli, parce qu’Ettore Bugatti n’a jamais renoncé à sa nationalité italienne et que son usine est tombée aux mains des Allemands, il a été poursuivi après la guerre en tant que collaborateur de l’Axe. Que ce soit vrai, nous ne pouvons pas le confirmer, mais après des années d’efforts juridiques, il a finalement été disculpé. Il est mort presque immédiatement après.
Les héritiers de Bugatti ont tenté de développer des voitures dans l’après-guerre, mais les efforts ont été vains et l’entreprise a fait faillite en 1957. Ses tristes restes ont été acquis par les ossements ravagés d’Hispano Suiza, mais cette entreprise a rapidement expiré également.
Une fois que le château a quitté la propriété privée, et que personne ne payait de taxes ou ne l’entretenait, la propriété est revenue à la municipalité locale. « Il appartenait au village et était complètement abandonné », a déclaré Galli. « Il y avait des sans-abri qui y vivaient. » Lorsque VW a acquis la marque Bugatti et acheté le Château, il n’y avait même pas un étage à l’intérieur. Une rénovation intestinale l’a mis à son niveau actuel, mais le quartier n’est pas exactement exclusif. Un McDonald’s se trouve juste devant les portes.
Récemment, la startup croate de supercars électriques Rimac a acheté une participation majoritaire dans Bugatti et construit une usine et un campus moderne pour la marque fusionnée Bugatti-Rimac à l’extérieur de Zagreb. Par coïncidence, il y a un château sur le terrain de cette propriété, et il est en train d’être converti en un centre d’expérience client, très inspiré du concept original d’Ettore et du concept contemporain de la marque existante.
Avant de terminer notre conversation, nous avons demandé à Galli si sa collection patrimoniale et ces activités déménageraient en Croatie pour rejoindre le fonctionnement de ses nouveaux seigneurs à piles. Son visage se tordit comme un personnage de dessin animé qui vient de boire un litre de jus de citron. « Bugatti est à Molsheim », a-t-il déclaré. « Bugatti sera toujours à Molsheim. »
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